Het is ruim twintig jaar geleden dat Kathleen Peterson verkruimeld werd aangetroffen onder aan een trap in haar huis in North Carolina, onder het bloed.
Blijf op de hoogte van Dateline: Onvergetelijk Pauw of de .
Was het een tragisch ongeval of iets sinisters? Dat mysterie blijft tientallen jaren voortduren, waardoor een ooit hechte familie voor altijd verdeeld is, duistere geheimen zijn onthuld en heeft geleid tot een langdurige – en dramatische – juridische strijd met onverwachte wendingen die de mensen die dicht bij de zaak stonden, aan het wankelen brachten.
Centraal in het drama staat Michael Peterson, de echtgenoot van de bestsellerauteur van Kathleen, die sinds de vroege ochtenduren van 9 december 2001, toen Kathleens lichaam werd ontdekt, volhoudt dat hij zijn vrouw nooit kwaad heeft gedaan.
De obsessie voor wat er op die achtertrap gebeurde, is het onderwerp geweest van een Netflix-documentaire HBO-dramaserie , en een willekeurig aantal boeken en podcasts, die allemaal dezelfde vraag stellen: heeft hij het gedaan? zei Dennis Murphy Dateline: onvergetelijk . Ik denk dat het verhaal resoneert met mij en zoveel anderen, omdat we het gewoon niet weten.
Het huwelijk van Michael en Kathleen Peterson
Van buitenaf leken Kathleen en Michael een ideaal huwelijk te hebben. Terwijl Michael, een voormalig marinier, thuis bleef om aan zijn nieuwste romans te werken, was Kathleen een succesvol zakenman bij een telecommunicatiebedrijf.
Hun gemengde huis was vol leven en gelach toen ze Michaels vier kinderen en Kathleens dochter Caitlin samen opvoedden in een uitgestrekt huis in Durham.
Michael Peterson luistert terwijl zijn advocaat David Rudolph zijn openingsverklaringen aflegt in Petersons verzoek om een nieuw proces op dinsdag 6 december 2011 in Durham, North Carolina. Foto: Getty Images Toen de kinderen naar de universiteit gingen, hielden Michael en Kathleen zich bezig met het organiseren van levendige etentjes, het bijwonen van liefdadigheidsevenementen en samen genieten van het huiselijk leven.
Ze heeft niet alleen deze kinderen grootgebracht en een behoorlijk succesvolle carrière in het bedrijfsleven achter de rug, oh, een etentje voor 50? Ze zou het doen, herinnerde haar zus Candace Zamperini zich.
Wat is er met Kathleen Peterson gebeurd?
In de nacht van 8 december 2001 zei Michael later dat Kathleen eten voor ze had klaargemaakt, dat ze een film hadden gekeken en daarna een glas wijn hadden gedronken bij het zwembad. Ergens rond 23.00 uur. Rond middernacht ging Kathleen naar binnen om wat te slapen voordat ze de volgende dag in de vroege ochtend een telefonische vergadering had. Michael zei dat hij een paar uur buiten was gebleven en rond 02.00 uur weer thuiskwam. Toen zei hij dat hij zijn vrouw bloedend onderaan een achtertrap had aangetroffen.
Mijn vrouw heeft een ongeluk gehad. Ze ademt nog steeds, zei hij verwoed tegen een 911-operator. Ze viel van de trap.
Hulpverleners arriveerden om Michael te vinden, snikkend en zijn vrouw wiegend.
Dat was het ergste, zou de Vietnamveteraan later zeggen. Ik bedoel, dat was erger dan wat dan ook in de oorlog.
Michael Peterson naast zijn advocaat David Rudolf. Foto: Getty Images Kathleen stierf aan haar verwondingen, waardoor een twintig jaar lang mysterie over haar dood ontstond. Michael hield vol dat zijn vrouw van de trap was gevallen en haar hoofd had gestoten. De medische onderzoeker ter plaatse geloofde ook dat dit een realistische mogelijkheid zou kunnen zijn nadat ze het lichaam had onderzocht en wonden in haar achterhoofd had gevonden.
Maar de autoriteiten werden ook getroffen door de grote hoeveelheid bloed ter plaatse.
Ik heb watervallen gezien. Ik heb familieleden laten vallen en voor mij leek het helemaal niet op een val, zei politierechercheur Art Holland uit Durham. Hij trok ook de positionering van het lichaam in twijfel.
Toen Zamperini eindelijk het huis binnen mocht, schrok ze van de hoeveelheid bloed op de vloer en muren.
Het bloed van mijn zus spoelt in plassen tegen de muur, zei ze. Ik bedoel, haar bloed was overal.
Zamperini wilde geloven dat de dood van haar zus een ongeluk was en stond aanvankelijk achter haar zwager.
Ik dacht dat ze gelukkig getrouwd waren. Ze was erg verliefd op hem, zei ze.
Onderzoek naar Michael Peterson
Toen onderzoekers het huwelijk begonnen te onderzoeken, ontdekten ze echter enkele scheuren in de vakbond. Het echtpaar verkeerde onder aanzienlijke financiële stress en had grote hoeveelheden creditcardschulden.
Ze leefden boven hun stand, zei Holland.
Het echtpaar kwam ook onder publieke controle te staan tijdens Michaels mislukte poging om burgemeester te worden. Hoewel hij beweerde een Purple Heart te hebben gewonnen in de strijd, kwam tijdens de campagne naar voren dat hij de eer nooit had ontvangen en gewond raakte bij een auto-ongeluk in Japan, en niet tijdens de strijd in Vietnam, zoals hij beweerde.
Ze hoorden ook dat Michael kort voor Kathleens dood een afspraak had gemaakt met een mannelijke escorte.
Maar het waren de autopsieresultaten, die enkele maanden later door de lijkschouwer werden vrijgegeven, die de familie permanent zouden verdelen. De lijkschouwer ontdekte zeven lange, ernstige snijwonden op haar hoofd, wat de onderzoekers erop duidde dat ze mogelijk doodgeslagen was.
Voor Kathleens dochter Caitlin – die aanvankelijk haar stiefvader had gesteund – suggereerde het rapport dat haar moeder was vermoord. Ze nam contact op met Michaels dochter Margaret om het rapport te bespreken.
Ik zei: ‘Je moet dit lezen, je moet begrijpen dat mama, ze is niet gestorven door van de trap te vallen. Ze werd doodgeslagen’, herinnert Caitlin zich.
Maar Margaret en haar zus Martha bleven trouw aan de hoek van hun vader en scheidden de eens zo hechte ridderfamilie voorgoed.
Onderzoekers hebben ook een andere griezelige dood in Michaels verleden ontdekt. Jaren eerder, toen hij en zijn eerste vrouw in Duitsland woonden, werd hun goede vriendin Elizabeth Ratliff op 25 november 1985 dood aangetroffen onder aan haar trap.
GERELATEERD: Tiener uit Minnesota verdwijnt op mysterieuze wijze na een feestje met vrienden – wat is er met haar gebeurd?
Michael was de laatste geweest die de weduwe, moeder van twee kinderen, had gezien. Hij vertelde de autoriteiten dat hij haar de avond ervoor een lift naar huis had gegeven nadat Ratliff bij hen thuis had gegeten. Nadat hij haar had afgezet, zei hij dat hij naar huis was teruggekeerd. De medisch onderzoeker stelde vast dat Ratliff stierf aan een intracraniale bloeding en dat er nooit een strafrechtelijk onderzoek is gestart.
Haar lichaam werd teruggestuurd naar de Verenigde Staten en ze werd begraven in Texas. Haar twee jonge dochters, Margaret en Martha, werden door Michael geadopteerd.
De zenuwslopende overeenkomsten tussen de twee sterfgevallen baarden de onderzoekers echter zorgen. Met goedkeuring van Margaret en Martha hebben ze het lichaam van Ratliff opgegraven en een nieuwe autopsie uitgevoerd.
Gwen Graham en Cathy Wood
De keuringsarts ontdekte dat Ratliff, net als Kathleen, zeven diepe snijwonden in haar hoofdhuid had.
De snijwonden leken sterk op de verwondingen die bij Kathleen Peterson waren gepleegd en in haar bevindingen nam ze de beslissing dat mevrouw Ratliff was vermoord, voormalig officier van justitie Freda Zwart verteld Dateline: onvergetelijk.
Gewapend met wat volgens hen een berg bewijsmateriaal was, werd Michael gearresteerd voor de moord op Kathleen en stond hij in 2003 terecht.
GERELATEERD: Was de brutale moord op een student een occult offer of een koelbloedig verraad?
Aanklagers hebben het bewijsmateriaal uiteengezet, inclusief overtuigende getuigenissen van bloedspattenexpert Duane Deaver , die getuigde dat het achtergebleven bloed suggereerde dat Kathleen door haar man was doodgeslagen.
De verdediging belde hun eigen bloedpatroonexpert en forensisch wetenschapper Dr. Henry Lee om de beweringen van Deaver te weerleggen en wees op het gelukkige huwelijk van het paar.
Niemand dacht dat Michael Kathleen ooit kwaad had kunnen doen, en er was zelfs nooit een greintje bewijs dat ze ooit ook maar een luide ruzie hadden gehad. advocaat David Rudolf vertelde Murphy.
Ze betwistten ook de bewering van de aanklager dat Kathleen was doodgeslagen en merkten op dat ze geen schedel- of botbreuken of hersenletsel had opgelopen.
Dat is bijna onmogelijk als je iemand met een metalen voorwerp slaat, zei Rudolf.
Ze beweerden dat Kathleen op tragische wijze op de donkere, smalle trap was gevallen nadat ze die avond Valium had ingenomen vanwege een blessure en alcohol had gedronken.
Hoewel Michael nooit het standpunt innam, gaf hij toe Datumlijn dat hij buitenechtelijke seksuele relaties had tijdens de relatie met andere mannen, waarbij hij zichzelf omschreef als biseksueel.
Voor mij was het puur seks. Had niets met liefde of een relatie te maken, zei hij.
GERELATEERD: Wie heeft een succesvolle zakenman vermoord in de straten van Puerto Rico?
Een jury wilde niet geloven dat Kathleens dood eenvoudigweg een ongeluk was geweest en veroordeelde Michael voor moord met voorbedachten rade. Hij werd veroordeeld tot levenslang achter de tralies.
Uilentheorie, uitgelegd
Terwijl zijn advocaten vruchteloos hoger beroep na hoger beroep probeerden, kwam er een andere overtuigende theorie rond de dood van Kathleen naar voren, bekend als de uilentheorie.
De theorie, die voor het eerst werd geopperd door de buurvrouw van Peterson, was dat Kathleen misschien naar buiten aan de voorkant van hun huis was gegaan om de kerstversieringen te bekijken die ze eerder die dag had opgehangen. Terwijl ze onder een boom in de voortuin zat, suggereerde de buurvrouw dat Kathleen mogelijk door een uil was aangevallen, wat de grote snijwonden in haar hoofd verklaarde.
De theorie zou ook de bloeddruppels op de loopbrug en een bloeduitstrijkje op de voordeur verklaren. De buurvrouw was ernstig gewond en dacht dat Kathleen misschien terug het huis in was gerend, vervolgens flauwviel bij de trap, weer bij bewustzijn kwam en rondzwaaide in de hoop hulp te krijgen, voordat ze voor de laatste keer flauwviel.
Een soortgelijke aanval was op video vastgelegd bij een bedrijf ongeveer dertig kilometer verderop en de buurman – die zelf ook advocaat was – vond vermelding van een veer in de aantekeningen van het dossier.
Gewapend met deze informatie riep de buurman de hulp in van Tim Thompson, de eigenaar van Associated Microscope, om een stukje van de veer te onderzoeken. Thompson vond een tweede vogelveer gemengd in Kathleens haar, samen met een klein stukje hout dat paste bij het soort boom in de voortuin.
Met behulp van de nieuwe informatie probeerde Michaels juridische team een nieuw proces te krijgen, maar dat werd afgewezen.
Het leek erop dat de auteur voorbestemd zou zijn om de rest van zijn leven in de gevangenis door te brengen, totdat uit een onderzoek naar de bloedspattenexpert van de aanklager bleek dat hij in de getuigenbank had gelogen over zijn ervaringen en mogelijk experimenten had gemanipuleerd om te proberen de gewenste resultaten te verkrijgen.
Michael kreeg in 2011 een nieuw proces en werd vrijgelaten op basis van een borgsom van $ 300.000. Aanklagers zouden de zaak opnieuw behandelen toen Michael besloot een Alford-pleidooi in te dienen voor vrijwillige doodslag als onderdeel van een schikking. In ruil daarvoor werd hij veroordeeld tot een gevangenisstraf.
Een pleidooi van Alford vereist geen schuldbekentenis, maar erkent dat aanklagers voldoende bewijsmateriaal hebben dat een jury hem zou kunnen veroordelen.
Nu hij een vrij man is, blijft Michael zijn onschuld volhouden en zei dat hij alleen besloot het pleidooi aan te nemen, zodat hij geen tijd meer met zijn gezin hoefde te verliezen.
Het was de moeilijkste beslissing die ik ooit in mijn leven heb genomen, zei hij.
Voor de familie van Kathleen was het pleidooi geen volmaakte gerechtigheid, maar gerechtigheid, maar wat er precies gebeurde die decembernacht in 2001 blijft een mysterie.