David Rudolf heeft tientallen jaren als advocaat gewerkt, maar het was zijn verdediging van de romanschrijver Michaël Peterson bracht hem tot nationale erkenning.
Rudolf vertegenwoordigde Peterson kort nadat de romanschrijver werd beschuldigd van moord vanwege de dood van zijn vrouw, Kathleen Peterson, wier bloedige en gehavende lichaam in 2001 onderaan een trap in hun huis in North Carolina werd gevonden. Peterson had altijd volgehouden dat hij eenvoudigweg Kathleens lichaam en dat ze van de trap moet zijn gevallen.
Zoals de docuserie The Staircase documenteerde, vocht Rudolf kort na zijn eerste arrestatie voor Peterson als leider van zijn verdedigingsteam. Het teamprobeerde de jury ervan te overtuigen dat als Peterson bij het zwembad van zijn huis was toen zijn vrouw stierf, zoals hij beweerde, het onmogelijk voor hem zou zijn geweest om ook maar één van haar hulpkreten te hebben gehoord.
De jury liet zich niet beïnvloeden, maar leek in plaats daarvan overtuigd door bloedvlekken, waarvan staatsdeskundigen getuigden dat het indicatief was voor moord. Ze veroordeelden Peterson in 2003.
Michael Peterson naast zijn advocaat David Rudolf. Foto: Getty Images Een langdurig beroepsproces tegen de veroordeling van Peterson leidde in 2011 tot een bevel tot een nieuw proces.
Rudolfdiende de moties in die tot het nieuwe proces leidden, waarmee werd vastgesteld dat een belangrijke getuige van de aanklager, voormalig onderzoeker Duane Deaver, tijdens het eerste proces een onbetrouwbare getuigenis had afgelegd. Deaver had verklaard dat bloedvlekanalyse ter plaatse aangaf dat de verwondingen van Kathleen Peterson waren opgelopen tijdens een fatale pak slaag – en niet door een accidentele val. Deaver werd in 2011 ontslagen bij het North Carolina State Bureau of Investigation nadat hij tijdens een aantal processen valse getuigenissen zou hebben afgelegd.
Rudolf verliet het verdedigingsteam van Peterson in 2014; zegt hij op zijn website dat de beslissing niet lang na de geboorte van zijn dochter kwam en nadat hij zich 'emotioneel uitgeput' voelde.
Peterson werd in 2017 vrijgelaten nadat hij deelnam aan een Alford-pleidooi – een schuldig pleidooi waarbij een beklaagde de misdaad niet toegeeft – tot doodslag wegens de dood van Kathleen om een tweede proces te voorkomen.
Rudolf begon in 1974 te werken als openbare verdediger in de South Bronx.Hij vertegenwoordigt arme mensen die geconfronteerd worden met de macht van de overheid, vervolgt hij zijn website. Van daaruit werkte hij bij deFederal Defender Office in Brooklyn, waar een aantal federale strafzaken wordt behandeld, waaronder een zaak die voortvloeit uit de kaping van een vliegtuig door een groep Kroaten die onafhankelijkheid van Joegoslavië nastreefden.
Hij hielp in 1978 bij het opzetten van de Criminal Law Clinic aan de University of North Carolina School of Law. In 1982 richtte hij zijn eigen advocatenkantoor op, dat nog steeds actief is. Hij en zijn vrouw ookbezit een kunstgalerie in Charlotte, de Elder Gallery of Contemporary Art.
Rudolf was onlangs te zien als panellid bij een CrimeCon 2022-panel, getiteld Wrongful Convictions: The Role of Cognitive Bias.' Met Deaver als voorbeeld onderzocht hij hoe rommelwetenschap de gerechtigheid kan verpesten. Hij eveneens besprak de beruchte uilentheorie (de theorie dat een uil Kathleen heeft vermoord) op CrimeCon in 2019.
In de HBO Max-serie 'The Staircase' wordt Rudolf gespeeld door acteur Michael Stuhlbarg.