Anna Mae Branson
Zelfs toen een rechter in Californië hun leider tot een ‘seksueel roofdier’ bestempelde en hem veroordeelde tot zestien jaar en acht maanden wegens seksueel misbruik van minderjarigen in zijn gemeente, verklaarden de leiders van de Light of the World Church dat ze geloofden in Naasón Joaquín García , bekend als 'De apostel van Jezus Christus', aan zijn vijf miljoen volgers.
Rechter Ronald Coens De harde kijk op García volgde woensdag op urenlange emotionele en aangrijpende getuigenissen in een rechtszaal in Los Angeles van vijf van García's jonge vrouwelijke slachtoffers, die in tranen uitbarstten toen ze jaren van seksueel misbruik, verkrachting en gedwongen dienstbaarheid door de hoogste religieuze leider van de sekte beschreven.
Gedurende enkele uren vertelden de slachtoffers over de gruwelijke mishandelingen door García.
'Hij gebruikte mij keer op keer als een offerlam dat ter slachting werd gebracht', herinnerde een jonge vrouw zich, die uit angst voor represailles getuigde als 'Jane Doe'.
'Herinner je je de avond dat je eindelijk mijn maagdelijkheid stal... en je glimlachte en me vertelde dat het een zegen van God was?' zei een ander, die eraan toevoegde: 'Weet je nog dat je wilde dat ik mijn zusje naar je toe bracht? Ik zei: 'Ze was pas 14' en jij antwoordde: 'Ik had haar eerder naar je toe moeten brengen.''
Bij het uitspreken van zijn vonnis de rechter bekritiseerde deze die de slachtoffers de rug hadden toegekeerd en zeiden: 'Schaam je, schaam je.'
Maar niets van dat alles leek zijn volgelingen en kerkleiders af te schrikken, die beweerden dat het bewijsmateriaal van de aanklager 'vervalst en gewijzigd' was, terwijl zij hun steun betuigden aan de man die zij hun 'apostel' noemen. In een verklaring van kerkleiders na de veroordeling werd gesteld dat 'ons vertrouwen in hem intact blijft', waarbij zijn vervolging wordt vergeleken met 'een pad dat God hem met een reden heeft voorgelegd, zoals hij deed voor apostel Paulus.'
Voormalige leden van de kerk benadrukten dat de relatief korte straf van García als gevolg van een pleidooiovereenkomst met de aanklagers betekent dat de 53-jarige over acht tot tien jaar weer op de kansel kan staan.
Sochil Martin , een voormalig lid van La Luz del Mundo die een civiele RICO-rechtszaak heeft aangespannen tegen García en LLDM wegens seksueel misbruik en andere misdaden, werd zeer kritisch over de pleidooiovereenkomst, en vergeleek de kerk met een maffia-achtige organisatie die ondanks García's gevangenschap zou blijven opereren.
'Ze hebben altijd deze pedofiel gesteund, deze verkrachter, deze crimineel, en die zelf net bekende dat hij een pedofiel was. En nog steeds liegen de bisschoppen en de hiërarchie tegen de leden. Ze gebruiken nog steeds de macht die ze hebben om deze mensen te manipuleren, gebruiken en controleren', vertelde Martin aan de Chief Investigative Correspondent van de CrimeSeries. Brian Ross .
michel myers
'Dit is geen georganiseerde religie, dit is een georganiseerd instituut voor criminele activiteiten dat al 96 jaar bestaat. Ze hebben macht, ze hebben het geld', voegde ze eraan toe. 'En ze zullen hiermee doorgaan zolang ze maar kunnen, totdat iemand er een einde aan maakt.'
Christoffel Kellermeyer , wiens vrouw Alondra Ocampo werd ervan beschuldigd García's medeplichtige te zijn door op te treden als 'verzorger', zei dat García's volgelingen niet gemakkelijk van zijn schuld zouden worden overtuigd.
Joaquin Garcia
'Veel mensen hebben de verwachting dat dierbaren en familieleden, zodra er een schuldigverklaring is uitgesproken, of dat nu via een rechtszaak is, of door schuld te bekennen, de waarheid zullen inzien. En helaas zie ik veel klaagzangen van familie en familieleden die online zijn en zeggen dat ze zich erg verdrietig voelen', zei hij. 'Maar toch puur drinken van die informatie via alleen de Kerk. En ze accepteren het verhaal dat hij geen keus had, dat hij onschuldig is en dat dit allemaal nog steeds een soort farce is.'
regisseur Adrianne Shelly
Kellermeyer zei dat zijn vrouw, die eerder schuldig pleitte, zich voorbereidde om kroongetuige te worden tijdens het proces van García en teleurgesteld was dat ze niet de kans kreeg om te getuigen - in de hoop toegewijde kerkleden te bereiken, zoals haar eigen ouders, die nog steeds in de kerk zijn en weigeren te geloven dat García schuldig is.
Maar strafrechtadvocaat Fred Thiagarajah , die op verschillende punten betrokken was bij beide kanten van de zaak, merkte op dat het wachten op García in de gevangenis waarschijnlijk een grimmig ontwaken zal zijn voor de zelfbenoemde 'Apostel', zo niet zijn volgelingen.
'Dit is een man die wreedheden heeft begaan in de naam van God, in de naam van deze kerk, en alles is een excuus. Ik ben het niet die dit doet, dit is wat God wil dat je doet', zei Thiagarajah tegen Brian Ross. 'Mensen die kinderen lastigvallen, dit is de mentaliteit die ze hebben. Ze kunnen nooit de verantwoordelijkheid voor zichzelf en voor hun daden aanvaarden. Het is altijd de schuld van iemand anders.'
'Daders en mensen die beschuldigd worden van kindermisbruik hebben het altijd moeilijk in de gevangenis. Ik weet zeker dat hij het zal overleven, maar ik betwijfel of hij gelukkig zal zijn. En dat zou niet zo moeten zijn,' vervolgde de advocaat.
[Afbeelding via CrimeSeries]