De leider van een prominente christelijke megakerk werd woensdag veroordeeld tot 16 jaar en acht maanden gevangenisstraf nadat hij eind vorige week schuldig had gepleit voor meerdere gevallen van seksueel misbruik van kinderen.
Tijdens de zitting werd de beklaagde – en vele anderen – scherp verweten door de rechter.
'Ik blijf me verbazen over wat mensen doen in naam van religie', zei rechter in het Hooggerechtshof van Los Angeles Ronald S. Coen mijmerde boos. 'En hoe de levens van mensen worden geruïneerd onder het mom van het dienen van een opperwezen.'
Na jarenlang zijn onschuld te hebben verkondigd en beloofd de aanklachten tegen hem te zullen bestrijden, Naasón Joaquín García 53 – bij zijn kudde bekend als de ‘apostel’ van de Church of the Living God, Pillar and Ground of the Truth, The Light of the World, die wereldwijd ruim vijf miljoen leden claimt – gaf vorige week toe juridisch schuldig te zijn aan twee gevallen van gedwongen orale copulatie waarbij minderjarigen betrokken waren, en één keer wegens een onzedelijke daad jegens een kind dat toen vijftien was.
'Wat de beklaagde betreft, zeg ik: u Zijn een seksueel roofdier', zei Coen tegen García, terwijl er tijdens de hoorzitting over de straf op de achtergrond verschillende uitgesproken snikken te horen waren.
Aanklagers hebben beweerd dat García en verschillende andere medebeklaagden religie en de traditionele machtshiërarchie van de kerk hebben gebruikt om ten minste vijf kinderen in een web en cyclus van seksueel misbruik te lokken, waarbij ze de kinderen soms dwongen elkaar te misbruiken.
Voordat de veroordeling plaatsvond, had de rechtbank slachtofferverklaringen gehoord van overlevenden van het schijnbare bewind van religieuze en seksuele terreur van de predikant.
Vorige week smeekten de slachtoffers van García de rechter om een pleidooiovereenkomst af te wijzen, waardoor de verdachte een rechtszaak over 19 afzonderlijke aanklachten kon vermijden, slechts enkele dagen voordat de procedure zou beginnen. Toen dat niet lukte, vroegen ze om García te veroordelen tot een veel langere gevangenisstraf.
De rechter zei dat zijn handen 'vastgebonden' waren vanwege 'advocaten'.
'Verder wil ik alle Jane Does vertellen dat de wereld je heeft gehoord, dat beloof ik je,' vervolgde hij langzaam en methodisch. 'Wat betreft de familieleden die de Jane Does in de steek hebben gelaten: jammer! Schaam je.'
In oktober 2020, Alondra Ocampo , een van de minstens vier medeverdachten in de zaak, pleitte schuldig aan vier misdrijven waarbij seksueel misbruik van minderjarigen betrokken was. Ze moet nog worden veroordeeld voor haar rol als 'dienstmaagd' bij het verkrijgen, verzorgen en misbruiken van jonge meisjes voor de pastoor.
Haar pleidooiovereenkomst was echter een grote klap voor García's verdediging, aangezien de kerk, en vele gemeenteleden daarin, jarenlang officieel en onvermurwbaar zijn onschuld had gehandhaafd.
‘De straf van vandaag voor Naasón Joaquín García is een cruciale stap voorwaarts voor gerechtigheid’, zegt de procureur-generaal van Californië. Rob Bonta zei binnen een verklaring na de uitspraak van woensdag. ‘Hoewel het de schade en het trauma dat hij als leider van La Luz del Mundo heeft veroorzaakt nooit ongedaan zal maken, maakt deze zin glashelder dat misbruikers – ongeacht wie ze zijn – ter verantwoording zullen worden geroepen. Seksueel geweld is nooit acceptabel. Mijn hart gaat uit naar iedereen die getroffen is door de gruwelijke daden die tijdens deze zaak aan het licht zijn gekomen. Bij het Californische ministerie van Justitie zullen we blijven opkomen voor overlevenden en terugvechten tegen misbruik.'
Naast zijn gevangenisstraf moet García zich ook voor de rest van zijn leven als zedendelinquent registreren.
Susana Medina Oaxaca bekende vorige week ook schuld.
Azalea Rangel Melendez , de vierde medeverdachte die in de zaak is aangeklaagd, blijft op vrije voeten.