Clarence Thomas (YouTube/Bibliotheek van Congres)
De Democraten in de Senaat willen dat het ministerie van Justitie een formeel strafrechtelijk onderzoek start naar rechter Clarence Thomas van het Hooggerechtshof.
In een brief gedateerd 3 juli , en dinsdag vrijgelaten, vroegen Rhode Island-senator Sheldon Whitehouse en Oregon-senator Ron Wyden procureur-generaal Merrick Garland om een speciale raadsman te benoemen vanwege een reeks financiële ethische schandalen die Thomas al jaren achtervolgen.
Sinds 2004 publieke berichtgeving heeft gedocumenteerd dat Thomas de grootste ontvanger van geschenken was onder zijn collega's op de hoogste bank van het land. Jarenlang stopte Thomas met het openbaar maken van dergelijke geschenken. In 2011 werd melding gemaakt van de praktijk van Thomas om dergelijke geschenken herhaaldelijk niet openbaar te maken – samen met het inkomen van zijn vrouw – en dit was voor de rechter aanleiding om de openbaarmakingsrapporten voor meerdere jaren te wijzigen. Toen, in 2023, kwamen er opnieuw berichten over de mislukte onthullingen van Thomas.
In hun brief en bijgevoegde bewijsstukken documenteren Whitehouse en Wyden een reeks 'waarschijnlijk geheime geschenken en inkomsten' die teruggaan tot 2003. Maar, zeggen de senatoren, er kan nog veel meer te vinden zijn.
-
‘Het bevel van Cannon is de reden’: de rechter van Mar-a-Lago heeft Jack Smith zo gemuilkorfd dat hij zijn eigen Trump-rapport niet zou herzien vóór de afzetting, blijkt uit het transcript
-
‘Het Hof heeft geen goede reden’: Alito hekelt SCOTUS-collega’s vanwege schaduwroluitspraak die de macht van Trump over de inzet van de Nationale Garde beperkt
-
De rechter van Mar-a-Lago vaardigt een weekendbevel uit waardoor Trump zich kan verzetten tegen de vrijgave van het rapport van Jack Smith – nadat hij zijn uitdagers maandenlang heeft genegeerd
‘De omvang van de potentiële ethische schendingen door rechter Thomas, en het opzettelijke patroon van minachting voor ethische wetten, overtreft het gedrag van andere overheidsfunctionarissen die door het ministerie van Justitie zijn onderzocht voor soortgelijke schendingen’, luidt de brief. 'De omvang van de omissies die tot nu toe aan het licht zijn gekomen, en de ernstige mogelijkheid van extra belastingfraude en schendingen van valse verklaringen door rechter Thomas en zijn medewerkers, rechtvaardigen de benoeming van een speciale aanklager om dit wangedrag te onderzoeken.'
Het tijdstip van de verwijzing kan sommige wenkbrauwen doen fronsen.
Terwijl de huidige ethische schandalen van Thomas in de publieke opinie terecht zijn gekomen, waardoor sommige mensen ruim een jaar lang woedend zijn geworden, kwam het verzoek om een speciale raadsman slechts twee dagen later. Thomas' vernietigende instemming naar het oordeel van het Hooggerechtshof dat Donald Trump presidentiële immuniteit verleent. Die overeenstemming snel vormde de basis voor de advocaten van Trump om opnieuw hun inspanningen te beginnen om speciaal aanklager Jack Smith uit de Mar-a-Lago-zaak te schoppen. Op zijn beurt houdt de rechter toezicht op de documentenzaak vrijwel onmiddellijk pompte de remmen over een aantal vooronderzoeken.
Een breed scala aan critici – waaronder democraten, onpartijdige ethische groeperingen, hoogleraren in de rechten en commentatoren – hebben hun bezorgdheid geuit over de geschenken die Thomas heeft ontvangen, evenals over de daarmee gepaard gaande afkeer van de justitie tegen transparantie over dergelijke geschenken. De schandalen kwamen opnieuw tot leven toen een exposé uit april 2023 door een non-profit nieuwszender werd gepubliceerd ProPublica onthuld dat Thomas en zijn vrouw tientallen jaren lang talloze geheime reizen over de hele wereld hadden gemaakt op een ‘superjacht’ dat eigendom was van de Republikeinse donor Harlan Crow, miljardair uit Dallas.
Chris Watts nu
Toen de jongste ethische storm losbarstte, had de Senaatscommissie voor Justitie Thomas in het vizier. Een onderzoek door de commissie heeft sindsdien aanvullende details opgeleverd, beweert de brief.
'Harlan Crow heeft de afgelopen twintig jaar talloze geschenken aan rechter Thomas geschonken, waarvan bijna geen enkele door rechter Thomas is bekendgemaakt, zoals de Ethics in Government Act vereist', vervolgt de brief. ‘Deze geschenken omvatten meerdere gevallen van gratis privéjetreizen, jachtreizen en accommodatie, evenals geschenken van collegegeld voor de achterneef van rechter Thomas, en (via tussenliggende entiteiten) onroerendgoedtransacties, woningrenovaties en gratis huur voor de moeder van rechter Thomas, die rechter Thomas allemaal niet heeft bekendgemaakt.’
De kern van de klacht is een bewering dat Thomas herhaaldelijk in strijd is geweest met de Ethics in Government Act.
'Het is een misdaad om dergelijke informatie willens en wetens niet in te dienen of te rapporteren', schrijven Whitehouse en Wyden. 'Wij doen dit verzoek niet lichtvaardig. Het tot nu toe verzamelde bewijsmateriaal suggereert duidelijk dat rechter Thomas talloze opzettelijke schendingen van de federale ethiek en wetten op het gebied van valse verklaringen heeft begaan.'
Thomas is veruit de grootste ontvanger van geschenken in de geschiedenis van het Hooggerechtshof van het land, zo blijkt uit een rapport uit juni van de waakhond voor gerechtelijke hervormingen Fix, dat het Hof opmerkte in een uitgebreid rapport over de ontvangstbewijzen en onthullingen van geschenken door het Hooggerechtshof. Samenvattend kwam de groep tot de conclusie dat de totale waarde van alle gedocumenteerde en waarschijnlijke geschenken die de rechters van het Hooggerechtshof sinds 1981 hebben ontvangen, in totaal 6,59 miljoen dollar bedraagt. De totale waarde van gedocumenteerde en waarschijnlijke geschenken die Thomas heeft ontvangen, overtreft $ 5,87 miljoen, aldus de groep.
Meer wet
Whitehouse en Wyden zeggen dat Crow niet de enige is onder de rijke rechtse mensen die hebben bijgedragen aan de schatkist van Thomas. In de brief wordt melding gemaakt van geschenken gegeven door miljardairs Paul Anthony Novelly, wijlen Wayne Huizenga en David Sokol, evenals inkomsten aan de vrouw van Thomas onder leiding van de oude conservatieve activist Leonard Leo.
De brief suggereert dat deze uitgebreide schenkingen extra wettelijke overtredingen met zich mee kunnen brengen – door zowel Thomas als zijn rijke beschermheren.
‘Naast mogelijke schendingen van openbaarmaking onder de Ethics in Government Act, impliceert elk van de hierboven besproken geheime transacties federale wetten tegen het afleggen van valse verklaringen aan de overheid’, vervolgt de brief. 'Bovendien verhogen deze schenkingen de mogelijkheid van gerelateerde belastingovertredingen door de weldoeners van rechter Thomas als zij er niet in slagen de vereiste schenkingsbelasting te melden of te betalen.'
In de brief wordt ook melding gemaakt van een lening van $ 267.000 die Thomas ontving van de rijke zakenman Anthony Welters. Een deel van die lening, gebruikt om een luxe camper te kopen, werd uiteindelijk kwijtgescholden. Whitehouse en Wyden zeggen dat dit kan betekenen dat Thomas zelf de belastingwetten heeft overtreden.
'Uit documenten verkregen door de financiële commissie van de Senaat blijkt dat er nooit een hoofdsom van de lening is terugbetaald en dat rechter Thomas alleen rentebetalingen over de lening heeft gedaan voordat alle betalingen op de lening stopten', vervolgt de brief. 'Vergeven of kwijtgescholden schulden zijn belastbaar inkomen, en de Ethics in Government Act vereist dat rechters alle 'inkomsten uit kwijtschelding van schulden' openbaar maken. Rechter Thomas heeft een dergelijke vergeving niet als inkomen vermeld in zijn financiële openbaarmakingsrapport over het jaar 2008, of over enig ander jaar.'
De senatoren zeggen dat Thomas' 'potentieel wangedrag' veel groter is dan eerdere gevallen van wangedrag die onder de aandacht van de federale wetshandhavingsautoriteiten zijn gekomen. In de brief worden verschillende voorbeelden genoemd die, zo stellen de senatoren, de benoeming van een speciale raadsman gerechtvaardigd maken onder de DOJ-regelgeving en 'in het algemeen belang'.
'Geen enkele overheidsfunctionaris mag boven de wet staan', besluit de brief van Whitehouse-Wyden. 'Van rechters van het Hooggerechtshof wordt terecht verwacht dat ze wetten gehoorzamen die bedoeld zijn om belangenconflicten en de schijn van ongepastheid te voorkomen, en dat ze zich houden aan de federale belastingwet. Wij verzoeken u daarom een speciale raadsman aan te stellen die bevoegd is om onderzoek te doen naar mogelijke strafrechtelijke overtredingen door rechter Thomas op grond van de openbaarmakings-, valse verklaringen- en belastingwetten; het opsporen van aanwijzingen voor gerelateerde criminele schendingen door donoren, kredietverstrekkers en intermediaire bedrijfsentiteiten; en bepalen of dergelijke leningen en giften zijn verstrekt op grond van een gecoördineerde onderneming of plan.'