Onderzoekers moesten met een lange lijst verdachten werken nadat het lichaam van een succesvolle advocaat werd gevonden in een kanaal in Zuid-Florida.
Horloge Begraven in de achtertuin op Crimeseries.lat zaterdag om 8/7c en stream verder Pauw . .
De stad Plantation slingert zich met een reeks aangelegde kanalen in de Everglade-wetlands in Florida. De waterwegen lopen door de achtertuinen van huizen in Florida, niet ver van waar Melissa Lewis woonde. De 39-jarige advocaat verhuisde naar de Sunshine State toen er een baan zich voordeed bij het prestigieuze advocatenkantoor Rothstein Rosenfeldt Adler, waar haar beste vriendin, Debra Coffey, werkte.
Melissa was een zeer energieke, gemotiveerde persoon, vertelde Coffey aan Buried in The Backyard, uitgezonden Donderdagen bij 8/7c op Crimeseries.lat . Als ze ergens haar zinnen op zette, bereikte ze het doel.
Volgens de zus van Lewis, Carrie Homberg, was ze op een ambitieus pad met als doel ooit rechter te worden.
Missy was een pleitbezorger voor slachtoffers van huiselijk geweld, zei Homberg. Ze zou dingen doneren voor vrouwen in nood.
Lewis hielp zelfs haar vriendin Coffey door haar eigen verbitterde scheiding. Maar op de ochtend van 6 maart 1998 raakten vrienden en collega's bezorgd toen Lewis niet kwam opdagen voor een ochtendvergadering bij het bedrijf, waar ze tot partner werd benoemd.
Melissa Lewis Een bezorgde Coffey belde Homberg en de lokale politie en vroeg de autoriteiten om een welzijnscontrole bij Lewis uit te voeren. De vrouwen hadden een ontmoeting met de agent in de woning van Lewis en deden een verontrustende vondst: in de garage was de auto van Lewis verdwenen. Achtergebleven lagen boodschappen in zakken en pepperspray overal op de garagedeur en rond het luik van het huisdier. Coffey vond ook een knoop van Lewis' pak op de grond.
Carole Ann Boone
We begonnen verschillende theorieën te bedenken over wat er had kunnen gebeuren, zei Brian Kendall van de Plantation Police Department. Zou iemand haar gevolgd zijn om een woninginbraak te plegen? Of misschien zelfs een carjacking?
Onderzoekers gebruikten de OnStar-beveiliging op de auto van Lewis om toegang te krijgen tot de GPS van het voertuig. Ze vonden de auto op loopafstand van het huis van Lewis, maar er was geen teken van de vermiste vrouw. In de kofferbak lagen haar schoenen en colbert, waarbij de knoop op de garagevloer ontbrak.
Homberg zei dat ze de avond ervoor met Lewis had gesproken. Lewis sprak vanuit de Publix-supermarkt, waar ze meestal stopte op weg naar huis van kantoor. Bewakingsvideo bracht haar in de winkel, maar liet geen verdachte zien die haar had kunnen volgen. Op basis van het pak van Lewis en de boodschappen die in haar garage werden gevonden, stelden onderzoekers vast dat de worsteling plaatsvond nadat ze thuiskwam.
Meestal ontbreekt het lichaam in die overvallen [of] carjacking-scenario's, zei Kendall. Mijn ervaring is dat mensen niet achterin een gestolen auto worden gezet en ergens heen worden gereden. Haar verdwijning was dus echt ongebruikelijk.
Op de ochtend van 8 maart 1998, zes kilometer van Lewis' huis, ging een onderhoudsmedewerker aan een kanaal inspecteren wat volgens hem een verstopping in het roostersysteem was.
Wat hij vond was het lichaam van Melissa Lewis.
Een latere autopsie vermeldde dat haar doodsoorzaak handmatige wurging was, waardoor rechercheurs gingen theoretiseren dat de moord persoonlijk was. Ze brachten Coffey en Homberg, de vrouwen die het dichtst bij Melissa stonden, binnen voor meer ondervraging.
VerwantIk herinnerde me dat Missy een voorstander was van huiselijk geweld vanwege Debra [Coffey], zei Homberg. En ik herinner me dat mijn zus me vertelde dat Debra's man, Tony, had gedreigd Debra in het bijzijn van haar kinderen in brand te steken. Dat hij haar banden had doorgesneden.
Coffey was open tegen agenten en legde uit dat ze een moeilijke scheiding doormaakte met Tony Villegas. Maar ze kon niet inzien waarom Villegas reden zou hebben om Melissa te vermoorden, waardoor hij onderaan de verdachtenlijst van de onderzoekers kwam te staan.
Vervolgens keken ze naar de ex-man van Homberg en de voormalige zwager van Lewis, Anthony Godinez, die een criminele geschiedenis van drugsgebruik en gewapende overvallen hadden.
Ik zei tegen de politie: ‘Melissa heeft me geholpen de scheidingspapieren in te vullen’, zei Homberg. En toen vertelde [Lewis] me dat hij naar haar huis ging. En het schokte haar een beetje.
Rechercheurs keken naar hem, maar ontdekten dat Godinez sindsdien de diagnose multiple sclerose had gekregen en fysiek niet in staat was de ontvoering en moord uit te voeren.
We spraken met hem en hij had een redelijk alibi op de avond dat ze vermist werd, zei Kendall.
Na verschillende impasses richtte de politie zich op de carrière van Lewis en interviewde de oprichter van het advocatenkantoor, Scott Rothstein. Vrienden en familie zeiden dat Lewis en de welvarende Rothstein een hechte relatie hadden. Zijn bedrijf bood zelfs een beloning van $ 250.000 aan voor informatie in de zaak van Lewis en betaalde haar begrafenis. Maar nadat ze haar dossiers hadden doorgenomen, konden de onderzoekers geen alarmsignalen ontdekken.
tafels schenken
Rond deze tijd ontving de politie de mobiele telefoongegevens van Lewis, die haar bewegingen volgden op de avond dat ze verdween. Zoals beweerd, bleek uit de gegevens dat Lewis zijn werk verliet en stopte bij de Publix-supermarkt. Ze kwam rond 20.00 uur thuis aan, waar het signaal bijna een uur bleef hangen voordat het weer bewoog.
De politie zegt dat de mobiele telefoon is verplaatst naar de plek waar iemand haar lichaam in het kanaal heeft gedumpt voordat hij de provinciale grens overstak en stopte bij de stad Hialeah, zo'n 48 kilometer verderop.
De volgende ochtend reisde de mobiele telefoon opnieuw, dit keer op een direct en rechtlijnig pad naar Palm Beach County. Toen viel het signaal weg.
Omdat de telefoon in Hialeah 's nachts stopte, dachten de autoriteiten dat de moordenaar dat ook deed. Omdat ze er niet in slaagden de exacte locatie van de telefoon te achterhalen, keerden ze terug naar Homberg en Coffey om informatie te verzamelen over iedereen die Lewis in Hialeah had kunnen kennen.
Het was gewoon verschrikkelijk, zei een huilende Debra Coffey. Omdat ik toen besefte dat ze vanwege mij weg is.
Coffey vertelde de rechercheurs dat haar aanstaande ex-man, Tony Villegas, bij een vriend in Hialeah logeerde, niet ver van de toren waar Lewis 'telefoon pingde. Ze onthulde ook dat Villegas als treinconducteur werkte op hetzelfde directe pad waar de telefoon van Lewis de ochtend na de moord naar Palm Beach County ging.
Het spoor van de mobiele telefoon weerspiegelt waar Tony Villegas zou zijn. Waar hij woont en waar hij werkt, zei Shari Tate-Jenkins, hoofdaanklager van Broward County. De politie dagvaardt nu de telefoongegevens van Villegas. Op de avond dat Melissa Lewis werd vermoord, was de telefoon van Melissa Lewis ook de telefoon van Tony Villegas.
De schokkende ontdekking was genoeg voor rechercheurs om een huiszoekingsbevel te krijgen voor het Hialeah-appartement dat Villegas deelde met zijn kamergenoot.
Zijn kamergenoot zei dat Tony Villegas op de avond dat Melissa Lewis vermist werd, laat die avond thuiskwam en had gevraagd of hij een manier wist om je lichaam af te wassen of pepperspray te verwijderen, zei Tate-Jenkins. Dat deed alarmbellen rinkelen.
Het DNA dat op het colbert van Lewis werd gevonden, werd verder gekoppeld aan Tony Villegas.
Frank Halcarz Lake Station, Indiana
Een week na haar moord werd Lewis begraven op dezelfde dag dat de autoriteiten Villegas arresteerden en hem beschuldigden van moord met voorbedachten rade. Villegas beweerde dat hij onschuldig was en dat iemand hem erin had geluisd.
Maar toen de verdediging van Villegas het gerechtelijk proces ruim een jaar lang stilhield, bereikte het schokkende nieuws de inwoners van Florida: Lewis' advocatenpartner, Scott Rothstein, werd het onderwerp genoemd van een grootschalig crimineel Ponzi-planonderzoek. Het was een van de grootste Ponzi-plannen in de geschiedenis van de Verenigde Staten.
Toen Rothstein de provincie ontvluchtte naar Marokko, onthulde een FBI-onderzoek dat een van Rothsteins partners bij de fraude Debra Coffey was.
Zou de misdaad ter waarde van meerdere miljarden het motief kunnen zijn voor de moord op Melissa Lewis?
Als aanklagers in de zaak kan het Ponzi-plan niet worden genegeerd, zei aanklager Tate-Jenkins.
Onderzoekers onderzochten de theorie dat Lewis over het Ponzi-plan had kunnen leren en dreigde de autoriteiten te waarschuwen of dat hij er zelf rechtstreeks bij betrokken was. Als dat zo is, zou het voor Rothstein of Coffey een motief kunnen zijn om haar te elimineren.
De theorie hield geen stand, zei Kendall. Er was geen verband tussen de activiteit van Scott Rothstein en de dood van Melissa Lewis.
Er werd niet genoemd dat Melissa Lewis ooit deel uitmaakte van het Ponzi-plan.
Een betraande Coffey zei dat ze in spijt leeft.
Melissa zou geschokt zijn geweest, zei Coffey. Het was vernederend. Het was gewoon het ergste. En het is een schuldgevoel waar ik voor altijd mee leef.
Acht jaar nadat hij Lewis op de vloer van haar garage had gewurgd en haar in de gracht had gedumpt, werd Villegas schuldig bevonden aan moord met voorbedachten rade. Aanklagers stelden dat hij Lewis de schuld gaf van Coffey's beslissing om hem te verlaten.
Villegas werd veroordeeld tot levenslang in de gevangenis.
Abigail Hernández
Ze was gewoon een heel bijzonder persoon die van ons werd weggenomen vanwege een slecht persoon die zijn zin niet kreeg, zei Coffey. Het is zinloos.
Tony Villegas zit een levenslange gevangenisstraf uit in de Columbia Correctional Institution in Lake City, Florida.
Scott Rothstein zit 50 jaar vast wegens afpersing, het witwassen van geld en post- en telebankfraude. Debra Coffey werd veroordeeld tot tien jaar voor haar rol in het Ponzi-plan en werd na drie en een half jaar voorwaardelijk vrijgelaten.
Voor meer informatie over deze zaak en soortgelijke gevallen, kijk naar de uitzending van 'Buried In The Backyard' Donderdagen bij 8/7c op Crimeseries.lat of afleveringen streamen