Dr. Joseph Sonnier zat midden in een succesvol tweede bedrijf in zijn leven toen hij in 2012 doodgeschoten werd aangetroffen in de garage van zijn huis in Lubbock, Texas.
Blijf op de hoogte van Dateline: Onvergetelijk Pauw of de .
De geliefde patholoog kende geen vijanden, wat zijn gewelddadige moord des te schokkender maakte.
Maar slechts enkele dagen na het onderzoek ontvingen rechercheurs een onverwachte tip die de zaak wijd open blies en een sinister complot onthulde, aangewakkerd door jaloezie en woede.
Wat ik mij altijd zal herinneren, naast de krantenkoppen, is de man die centraal stond in deze zaak, Joe Sonnier, zei correspondent Andrea Canning in Dateline: onvergetelijk over wat de zaak zo gedenkwaardig maakte. Hij was een indrukwekkende kerel. Een selfmade man, een briljante maar bescheiden arts die zijn leven wijdde aan het helpen van anderen. Soms verdwaalt het slachtoffer in het felle licht van de schijnwerpers, maar bij Joe was dat niet het geval.
Mis het laatste nieuws over echte misdaad niet:
Een man uit Texas zei dat hij zijn vrouw en haar 16-jarige zoon doodgeschoten had gevonden, maar de plaats delict onthulde de waarheid
FBI geeft Gabby Petito's handgeschreven brief aan Brian Laundrie vrij: 'Stop met huilen!'
Peacock-documentaire TikTok Star Murders laat zien hoe roem en fortuin tot tragische moorden leidden
Over het slachtoffer
Joseph was in alle opzichten een slimme en gedreven arts, die leiding gaf aan de afdeling pathologie van een plaatselijk ziekenhuis in Lubbock.
Hij is de intelligentste persoon die ik ken, herinnerde zijn zus Missy Bartlett zich.
Maar wat nog meer opviel was Josephs toewijding aan zijn familie, vrienden en dierbaren. Hij was altijd bereid om advies te geven of te knuffelen met een van zijn kleinkinderen.
Hij was het ultieme ondersteuningssysteem voor iedereen in zijn leven, herinnerde zoon Dallas Sonnier zich.
Die niet aflatende steun strekte zich uit tot zijn vriendin Richelle Shetina, een gescheiden moeder van vier kinderen, die hij ontmoette tijdens het volgen van stijldanslessen.
Het was een tweede kans op liefde voor Joseph, die er in 2001 kapot van was nadat hij hoorde dat zijn eerste vrouw hem verliet voor een andere man. In plaats van toe te staan dat het verraad hem liet ontsporen, gebruikte Joseph het als een kans om zichzelf opnieuw uit te vinden door een nieuwe passie te vinden in stijldansen, een sociale en vrolijke activiteit die hem nieuwe levensvreugde gaf.
In 2011 ontmoette hij Shetina in de dansstudio en de vonken vlogen al snel over tussen het duo.
Hij is de liefde van mijn leven, zou Shetina later aan de rechercheurs vertellen. Hij is de vriendelijkste man.
Wat is er met dokter Sonnier gebeurd?
Het ogenschijnlijk idyllische leven van Joseph kwam plotseling tot stilstand op 11 juli 2012 toen hij dood in zijn huis werd aangetroffen door zijn tuinarchitecten en een bezorgde medewerker van het laboratorium waar hij werkte.
Nadat niemand bij de voordeur van de dokter had geantwoord, liep het onwaarschijnlijke drietal naar de achterkant van het huis en ontdekte dat een heel deel van de ramen naar binnen was geduwd. Twee van hen gingen het huis binnen en troffen Joseph dood aan in de garage. Hij was vijf keer neergeschoten en elf keer gestoken, wat volgens de onderzoekers overdreven was.
Een schietpartij is heel hands-off, maar een steekpartij is heel praktisch, het is heel persoonlijk, in je gezicht en dus heb je te maken met een persoonlijke moord en een moordenaar die er geen probleem mee had om ervoor te zorgen dat deze persoon dood is. Det. Zach Johnson vertelde Canning.
Er leek niets uit het huis te ontbreken, zelfs geen dure kunstwerken, waardoor onderzoekers de mogelijkheid uitsloten dat er een inbraak was misgegaan. Ze vonden wel een stoel in de woonkamer die omgevallen was – wat duidt op een mogelijke worsteling – granaathulzen op de vloer en een Gatorade-fles die leek te worden gebruikt als zelfgemaakte geluiddemper.
Een bloedspoor dat naar de garage leidde, suggereerde dat Joseph mogelijk in de laatste momenten van zijn leven heeft geprobeerd zijn moordenaar te ontvluchten.
De familie van Jozef bleef ontdaan achter door zijn dood. Door een bizar toeval was Jozefs eerste vrouw slechts twee jaar eerder vermoord door haar tweede echtgenoot, waardoor zijn drie zonen geen levende ouders meer hadden.
Terugkijkend waren de telefoontjes van de twee politiebureaus voor elk van hun sterfgevallen zo vergelijkbaar dat ik het gevoel had dat het hetzelfde telefoongesprek twee keer had kunnen zijn, zei Dallas over de tragedies.
Tip breekt de behuizing wijd open
Wat de dood van Jozef betreft: zijn dierbaren konden niemand bedenken die de geliefde dokter kwaad zou willen doen.
Maar toen, slechts enkele dagen na het onderzoek, liep een man genaamd Paul Reynolds het politiebureau binnen met een schokkende tip.
Reynolds vertelde de politie dat zijn vriend David Shepard beweerde Joseph in zijn huis in een hinderlaag te hebben gelokt. Hij beweerde naar verluidt Joseph te hebben vermoord namens Dr. Thomas Michael Dixon, een gerespecteerde plastisch chirurg in Amarillo die met Shetina was uitgegaan, in ruil voor drie zilverstaven.
Onderzoekers hadden kort na de moord met Dixon gesproken omdat Shetina hem als mogelijke verdachte van de moord had genoemd.
Volgens haar had Dixon weer bij haar willen komen en kon hij niet voorbij hun breuk komen. 'Hij kan gemeen zijn, vertelde ze de rechercheurs.
Shetina meldde ook dat ze een grote, griezelig uitziende man had opgemerkt die ze dacht te volgen in haar sportschool in de maanden vóór de moord, waardoor ze gespannen was.
Toen rechercheurs op dezelfde dag dat het lichaam werd ontdekt met Dixon spraken, hield hij vol dat hij niets met de moord te maken had en een solide alibi had, waardoor hij in Amarillo terechtkwam.
Toch gaf hij toe dat hij sterke gevoelens voor Shetina had toen ze samen waren.
Ik zal eerlijk tegen je zijn: ik hield, hield, hield van die vrouw. Dat heb ik echt gedaan, zei hij. Ik was echt tot over mijn oren gevallen. Sterker nog… ik heb veel levensveranderingen voor haar aangebracht.
Hij vertelde de politie ook dat Shepard op dinsdag 10 juni 2012 bij zijn huis was langs geweest – dezelfde nacht waarvan de autoriteiten dachten dat Joseph mogelijk was vermoord – om wat sigaren te halen.
Toen de tipgever slechts een paar dagen later op het station aankwam en zowel Dixon als Shepard vermeldde, samen met belangrijke details van de misdaad die niet aan de media waren vrijgegeven, begonnen de autoriteiten te vermoeden dat het verhaal van de tipgever geldig kon zijn.
Rechercheurs ontdekten dat Shepard onlangs een zilverbaar had verkocht, wat het verhaal van Reynolds schijnbaar bevestigde.
Shepards bekentenis
Dixon en Shepard werden allebei gearresteerd en hoewel ze aanvankelijk allebei weigerden met de politie te praten, begon Shepard, een man die door rechercheurs werd beschreven als een oplichter wiens leven in een neerwaartse spiraal terechtkwam toen hij Dixon ontmoette, maanden later met de autoriteiten te praten.
In ruil voor zijn verhaal liet Dixon de aanklagers afzien van de doodstraf en stemde hij ermee in om niet te pleiten voor hoofdmoord en een levenslange gevangenisstraf zonder voorwaardelijke vrijlating te krijgen voor de moord.
Volgens Shepard werd Dixon overspoeld door jaloezie toen Shetina met Joseph begon te daten en besloot de rijke dokter te vermoorden.
Shepard gaf toe Joseph en Shetina maandenlang te hebben gevolgd voordat hij Joseph op de avond van de moord aanviel door zich in zijn achtertuin te verstoppen. Toen Joseph hem in de tuin opmerkte en het raam opendeed om met hem te praten, haalde Shepard een pistool tevoorschijn en begon te schieten.
Hij duwde het raam naar binnen en volgde Joseph terwijl hij de garage in vluchtte. Toen hij in de garage aankwam, lag de dokter in een plas bloed en ademde niet.
Ik haal het mes uit mijn tas en steek hem twee of drie keer in de vitale organen, vier keer, herinnerde Shepard zich koeltjes.
Vervolgens reed hij naar een meer waar hij het pistool gooide, dat later door de autoriteiten werd teruggevonden.
Van Shepard werd verwacht dat hij een kroongetuige zou zijn tijdens het proces tegen Dixon, maar in de getuigenverklaring hield hij vol dat hij alleen had gehandeld.
De jury kon in dat proces niet tot een oordeel komen, maar Dixon werd in een tweede proces in 2015 in een tweede proces veroordeeld voor twee aanklachten wegens moord.
Ik snikte ongecontroleerd, ik kon het niet bij elkaar houden omdat dit slechts een bevrijding was en het voelde zo fijn om te weten dat we eindelijk gerechtigheid hadden gekregen, zei Dallas over het vonnis.
Dixon werd veroordeeld tot levenslang in de gevangenis zonder mogelijkheid tot vervroegde vrijlating.
Een hof van beroep in Texas vernietigde later de veroordeling wegens moord op Dixon, maar een hogere rechtbank vernietigde de beslissing in januari 2020. Tegenwoordig zit Dixon achter de tralies en zit hij zijn straf uit.
Jerry ramrotan