Links: Michaela MacVilla (staatspolitie van New York) Rechts: Daniel Nellis (officier van justitie van Fulton County)
Een hof van beroep in New York heeft de veroordeling vernietigd van een man die ervan wordt beschuldigd een vrouw te hebben vermoord die voor het laatst levend werd gezien toen ze van haar werk naar huis liep en haar lichaam op een stuk grond had gedumpt.
Michaela MacVilla was 21 toen ze in september 2018 werd vermoord. Ze is nooit meer thuisgekomen nadat ze op 25 september haar baan bij de Stewart's Shop in het dorp St. Johnsville, zo'n 105 kilometer ten noordwesten van Albany, had verlaten. Haar lichaam werd op 2 oktober gevonden nadat ze in het struikgewas was gesleept; haar broek was naar beneden getrokken en ze was van dichtbij in haar hoofd geschoten.
Uit het onderzoek bleek dat MacVilla op 25 september rond 01.00 uur in het appartement van Daniel A. Nellis Sr. was geweest en de volgende dag rond het middaguur met hem was vertrokken. Op bewakingsbeelden was te zien dat de auto van Nellis op weg was naar de locatie waar het lichaam van MacVilla uiteindelijk zou worden gevonden, en uit bewijsmateriaal van MacVilla's Fitbit bleek dat haar hartslag kort na 12.30 uur een piek maakte. voordat u stopt. Het DNA van Nellis werd gevonden op de stoffelijke resten van MacVilla, ook onder haar vingernagels.
Nellis, nu 50, werd in augustus 2019 veroordeeld voor doodslag en uiteindelijk veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf.
Donderdag heeft een panel van vier rechters van de Appellate Division van het Hooggerechtshof van de staat New York een unanieme uitspraak gedaan waarbij die veroordeling werd vernietigd, waarbij werd geoordeeld dat deze het gevolg was van 'vervolgingswangedrag' dat niet door de rechter in het proces werd gecontroleerd.
‘In het licht van meerdere gevallen van wangedrag door de vervolging, in reactie waarop [rechter Polly Hoye van de Fulton County Court] niet tussenbeide kwam, zijn we genoodzaakt de veroordeling van de verdachte ongedaan te maken en een nieuw proces te bevelen’, schreef rechter Andrew Ceresia. Hij werd bij de uitspraak vergezeld door rechters Stan Pritzker, Christine Clark en Michael Lynch.
dochter van de gouden staatsmoordenaar
Hoewel de rechters erkenden dat ‘het gewicht van het bewijsmateriaal het [schuldige] vonnis in alle opzichten ondersteunt’ – ook al zou een vrijspraak ‘niet onredelijk zijn geweest’ gezien het feit dat er nooit een moordwapen is gevonden – was het echte probleem dat de aanklager een veroordeling lijkt te hebben verkregen met behulp van insinuaties en vooroordelende ondervragingen, in plaats van te vertrouwen op bewijsmateriaal met betrekking tot de dood van MacVilla.
Normaal gesproken wordt in de uitspraak vermeld dat bewijs van eerdere veroordelingen en slechte daden van een verdachte tijdens de rechtszaak alleen zal worden toegestaan als een rechter dit eerder van belang heeft geacht voor de zaak. In dit proces ging de aanklager blijkbaar echter ver buiten de grenzen van wat Hoye in voorlopige vorderingen had toegestaan.
‘Tijdens hun directe zaak ontlokte het Volk echter getuigenissen van drie verschillende getuigen over een eerdere slechte daad die niet was opgenomen in hun [vooronderzoek]’, zegt de uitspraak. Eén getuige getuigde dat Nellis hen had verteld dat hij iemand van een motorfiets had geschoten - bewijsmateriaal, volgens de uitspraak, dat 'bijzonder vernietigend was en inderdaad aanleiding gaf tot een aanzienlijk risico dat de jury het zou beschouwen als bewijs van de criminele neiging van de verdachte, vooral bij gebrek aan enige beperkende instructie.'
Andere vragen die de aanklager tijdens het proces stelde, waren volgens de rechters 'ronduit ongepast', omdat ze geen betrekking hadden op de geloofwaardigheid van Nellis, maar op zijn 'criminele neigingen', op een manier die schadelijk was voor zijn verdediging.
'Anders gezegd, de aanklager heeft door zijn ondervraging niet alleen geprobeerd de getuigenis van de verdachte af te zetten, maar in plaats daarvan de indruk proberen te wekken dat de verdachte de neiging had om gewelddadig te handelen als hij boos was', aldus de uitspraak.
De rechters hekelden ook de rechter omdat hij niet had ingegrepen.
'Verder moet worden vermeld dat de omvang van het wangedrag van de aanklager nog werd verergerd door het feit dat de County Court geen poging deed om in te grijpen of anderszins te proberen de vooroordelen die aan de verdachte werden toegebracht te minimaliseren of te verlichten', aldus de uitspraak. 'De County Court moet zich er zeker van bewust zijn geweest dat een deel van het bewijsmateriaal dat door de aanklager werd aangevoerd, zowel in de directe zaak van het Volk als bij het kruisverhoor van de verdachte, buiten de reikwijdte van de bewijsuitspraken van de rechtbank viel.'
Hoye, de rechter, had 'corrigerende maatregelen' moeten nemen, zoals het schrappen van de getuigenis of het geven van beperkende instructies aan de jury, aldus de uitspraak.
Jim Wilder-coach
‘Het vooroordeel dat voortvloeide uit het bovengenoemde bewijsmateriaal en de ondervraging met betrekking tot de vermeende neiging van de verdachte tot geweld kan niet genoeg worden benadrukt, aangezien er tijdens de rechtszaak geen bewijs was voor het motief van de verdachte om moord te plegen’, zegt de uitspraak, eraan toevoegend dat ‘dit punt op verschillende punten naar voren werd gebracht’ tijdens de slotpleidooien van de aanklager.
'Bij wijze van voorbeeld maakte de aanklager op een gegeven moment de opruiende opmerking dat 'de duivel in de details zit'. Het spijt me, Daniel Nellis zit in de details'', aldus de uitspraak.
De rechters merken op dat de basis van de uitspraak technisch gezien niet behouden bleef voor hoger beroep, aangezien de procesadvocaat van Nellis geen bezwaar lijkt te hebben gemaakt tegen de overschrijding van de grenzen van de aanklager. Volgens het panel waren de schendingen van een eerlijk proces echter flagrant genoeg om de drastische stap van het ongedaan maken van de veroordeling te rechtvaardigen.
'Bij het maken van onze uitspraak in dit document zijn we ons ervan bewust dat er geen bezwaren van de verdediging zijn ingediend tegen een aantal van de ernstigste fouten, waardoor deze niet meer voor beoordeling vatbaar zijn', aldus de uitspraak. 'Desalniettemin vinden wij het onder deze omstandigheden en gezien de omvang en frequentie van de fouten passend om deze aan te pakken in het belang van de gerechtigheid.'
Advocaten van Nellis en het districtsprocureurkantoor van Fulton County reageerden niet onmiddellijk op de wet
Lees de uitspraak van de beroepsafdeling hier .