Hoofdafbeelding: een voormalige landing op Blythe Ferry Lane (Google Maps); Inzet links: Tabitha Smith (Selfie); Inzet rechts: plaatsvervangend RJ Leonard (Sheriff's Office van Meigs County).
Een vrouw uit Tennessee verdronk terwijl ze geboeid op de achterbank van de patrouillewagen van een agent zat eerder dit jaar . Nu willen haar weduwnaar en erfgenamen dat de Sheriff's Department van Meigs County betaalt voor de 'fout in de training' die tot de dood van zowel de vrouw als de hulpsheriff heeft geleid.
Tabitha Smith, 35, werd rond 21.50 uur om onbekende reden in hechtenis genomen. op Valentijnsdag. Even daarvoor, Robert John 'R.J.' Leonard, Jr., 35, stuurde via de radio een bericht over een vermeende verstoring op de brug over de Hiwassee-rivier. Om 22.03 uur stuurde de hulpsheriff een laatste radio-uitzending, waarbij hij 'water' riep terwijl hij en Smith verdronken.
In maart , de volwassen zoon van de overleden vrouw, Nathan Smith, heeft in het oostelijke district van Tennessee een federale rechtszaak van zeven punten aangespannen tegen de nalatenschap van Meigs County en Leonard. Op maandag , heeft de overlevende echtgenoot van de vrouw, Kenneth Colbaugh, een soortgelijke rechtszaak aangespannen, waarbij de sheriffafdeling en andere beklaagden werden toegevoegd. Tegelijkertijd dringen Colbaugh en Nathan Smith aan op duellerende claims over wie de belangen van het slachtoffer zal vertegenwoordigen in de rechtbank.
Gerelateerde dekking:-
'Hij besloot te doden': man verdronk slachtoffer bij vijver in park omdat hij niet 'zwak wilde lijken' terwijl geschokte toeschouwers op klaarlichte dag toekeken
-
‘Doen alsof het niet bestaat’: Abrego Garcia dringt aan op sanctieverzoeken nadat Trump-beheerder beweert dat opmerkingen van Fox News ‘noodzakelijk waren om de regering te beschermen’
-
'Schaamteloze regering': federale werknemers beschuldigen de regering ervan transgenders uit de beroepsbevolking te willen dwingen met nieuwe verzekeringswijzigingen
Hoewel de uitkomst van het geschil binnen de partijen tussen Nathan Smith en Colbaugh voor iedereen een raadsel is, zijn de gecombineerde rechtszaken tegen Meigs County gebaseerd op eerdere bekentenissen van de lokale politie.
De sterfgevallen resulteerden in een stortvloed van verdriet, controverse en woede in Meigs County nadat de 9e gerechtelijke districtsprocureur-generaal Russell Johnson een toespraak had gehouden persconferentie waarin hij onthulde dat Leonard zijn vrouw tijdens het rijden een sms had gestuurd over de arrestatie. De officier van justitie vermoedde dat de hulpsheriff waarschijnlijk 'niet oplette' en reed over een niet meer gebruikte veerhaven de rivier in.
Het lichaam van de hulpsheriff werd de volgende dag in de rivier gevonden; Het lichaam van de vrouw werd 'bedekt in een diepe laag modder en slib' aangetroffen op de achterbank van het voertuig van de hulpsheriff, dat met de neus in de rivier lag.
Colbaugh, van zijn kant, klaagt namens zijn vrouw – wier naam wordt weergegeven met ‘Tabatha Marie Colbaugh’ – en zichzelf aan in de federale rechtszaak die maandag is aangespannen. In de indiening wordt ook vermeld dat de weduwnaar-eiser de juridische raad en juridische belangen deelt met de drie minderjarige kinderen van de overledene – die geen eisers zijn maar erfgenamen van haar nalatenschap.
'Meigs County zorgde voor een aantal, maar nog steeds ontoereikende, training voor de heer Leonard voordat hij hem toestond als officier op te treden en arrestaties uit te voeren', luidt de rechtszaak. 'Als een direct en direct gevolg van het handelen en nalaten van de heer Leonard en Meigs County, stierf mevrouw Colbaugh ten onrechte terwijl ze in hun hechtenis zat.'
De rechtszaak van Nathan Smith richt zich ook op de training die Leonard heeft gekregen – of beter gezegd, op het vermeende gebrek daaraan.
'Leonard was niet goed getraind door de County om het hem toegewezen patrouillegebied en de aard van de incidentlocatie te kennen', luidt de eerdere rechtszaak. 'Leonard werd door de County niet goed opgeleid of onder toezicht gehouden om zich te onthouden van het gebruik van zijn mobiele telefoon tijdens het vervoeren van een arrestant in een patrouillevoertuig. Gebaseerd op informatie en geloof, werd Leonard niet goed opgeleid of onder toezicht gehouden door de provincie om de veiligheid van de overledene te garanderen terwijl hij in hechtenis zat.'
Tijdens de persconferentie eind februari zeiden functionarissen dat het gebied nabij de Blythe Ferry-boothelling waar de auto werd gevonden als gevaarlijk wordt beschouwd, vooral 's nachts, en nog meer voor degenen die niet bekend zijn met het gebied. Leonard, zo bleek, was een paar maanden voor de fatale crash net vanuit de staat New York naar de Volunteer State verhuisd.
'Het kan een zeer gevaarlijke plek zijn voor mensen die niet in de buurt wonen', zei rechter Casey Stokes in februari tegen de verzamelde media.
Volgens de autoriteiten zijn meerdere auto's de rivier in gereden. Er zijn momenteel slechts één bord en één set rumble-strips die het verkeer in de buurt van de privébootlanceringsplaats regelen.
Dan is er het gedetailleerde commentaar van de hoogste wetshandhavingsfunctionaris van de provincie over het sms'en en autorijden door Leonard, informatie die naar verluidt is verkregen tijdens een gezamenlijk onderzoek.
‘Tegelijkertijd sms’te hij ook zijn vrouw’, zei Johnson eerder. 'Ik heb begrepen dat hij een sms van één woord heeft gestuurd met de tekst 'arrestatie'. … Zijn vrouw sms'te terug en zei: 'Dat is goed' of 'dat is geweldig.' We weten dat hij het bericht niet heeft ontvangen; zijn telefoon heeft dat sms-bericht kennelijk niet ontvangen.'
De rechtszaak van Colbaugh stelt de provincie en het kantoor van de sheriff aan de kaak voor al deze factoren – en de kennelijk fatale manier waarop ze samenwerkten.
‘Door een misdrijf van klasse C te begaan door te sms’en en te rijden terwijl mevrouw Colbaugh geboeid op de achterbank zat, hield meneer Leonard zich niet alleen bezig met criminele activiteiten, maar handelde hij ook met opzettelijke onverschilligheid voor de veiligheid van mevrouw Colbaugh’, gaat de rechtszaak verder. 'Dat, in combinatie met het schijnbare onvermogen van de heer Leonard om de route van de arrestatieplaats naar het politiebureau te navigeren, weerspiegelt een mislukking in de training waarbij: 1) de heer Leonard de strafwetten negeerde; 2) Dhr. Leonard had geen kennis van zijn patrouillegebied; en 3) De heer Leonard negeerde de waarschuwingssignalen en waarschuwingen die bedoeld waren om te voorkomen dat hij de rivier in zou rijden.'
In elk van de rechtszaken wordt grove nalatigheid aangevoerd en talloze andere theorieën over aansprakelijkheid, waaronder schendingen van de burgerrechten en onrechtmatige dood.
De rechtszaak van Nathan Smith eist een schadevergoeding van minstens $ 10 miljoen.
De rechtszaak van Colbaugh levert geen geldbedrag op, maar eist compensatie voor verschillende vormen van schade, waaronder letsel, dood, emotioneel leed, angst, versterving en angst, verlies van consortium, advocatenhonoraria en rente, evenals nader vast te stellen schadevergoeding.