Afbeelding links en rechts: Candi Royer verschijnt op twee boekingsfoto's; midden: Khaleesi Cuthriell in gelukkiger tijden. (Sheriffkantoor van Augusta County)
Een tweede volwassene is veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf voor de moord op een peuter uit Virginia die maandenlang sadistisch werd gemarteld voordat ze begin 2021 letterlijk werd weggegooid.
Candi J. Royer, 44, pleitte schuldig aan één moord met voorbedachten rade September 2023 . Enkele dagen daarvoor, eind augustus, werd Travis Brown, 32, op dezelfde aanklacht veroordeeld door een jury van Augusta County. Brown werd ook veroordeeld voor moord, kindermisbruik, kindermishandeling, het verbergen van een lijk en samenzwering.
Vorige week werd Brown veroordeeld tot levenslang in de gevangenis zonder mogelijkheid tot vervroegde vrijlating voor de aanklacht wegens moord met voorbedachten rade. Hij kreeg bovendien een gevangenisstraf van twintig jaar wegens kindermisbruik.
Billye Brown Cold Justice-updateGerelateerde dekking:
-
'Heb je bloed gevonden?': Vrouw stak vriend neer op nieuwjaarsdag en maakte vervolgens ongevraagde belastende opmerkingen over het geweld, zegt de politie
-
'Ik heb zojuist onze baby naar God gestuurd': Moeder schoot 1-jarig dochtertje dodelijk neer in bijzijn van haar 2-jarig zusje, zegt de politie
-
‘Je bloedt door het hele appartement’: hulpsheriff bijt vrouw tijdens incident met huiselijk geweld en dreigt haar vervolgens te ‘vermoorden’, zegt de politie
Royer en Brown vermoordden langzaam de 3-jarige Khaleesi Cuthriell nadat ze in oktober 2020 de voogdij over het meisje hadden overgenomen, zo bleek uit bewijsmateriaal tijdens het proces. Khaleesi's moeder, Amanda Mullen geboren Arey, had haar proeftijd geschonden en werd gedwongen de gevangenis in te gaan, waardoor ze moest zoeken naar een geschikte, en, zo dacht ze, tijdelijke, bewaarder.
De tussenkomst van de kinderwelzijnsautoriteiten maakte de zaken ingewikkeld.
De kinderbescherming stelde vast dat het meisje niet bij haar vader, Ted Cuthriell, kon wonen, aangezien Mullen bij hem woonde op het moment van haar arrestatie. Het bureau heeft ook een verzoek aan de zus van Mullen afgewezen om haar dochter mee te nemen vanwege een eigen openstaande CPS-zaak. Ten slotte stelde Mullen, in wat de aanklagers omschrijven als een paniekerige beslissing, voor dat de peuter bij haar vriend Royer zou gaan wonen. Ze had in het verleden aangeboden om op Khaleesi te passen. De regeling was logisch voor CPS: Royer had zelf een driejarige. Maar ze woonde ook bij Brown.
Samantha Castelvecchi, de verantwoordelijke CPS-medewerker, bracht het meisje naar 249 Cattle Scales Road in Waynesboro, Virginia, waar ze slechts een paar maanden later stierf. Castelvecchi getuigde op de eerste dag van het proces tegen Brown en zei dat ze 'probeerde' bij het kind in te checken nadat ze haar had afgezet - maar gaf toe dat ze dat nooit had gedaan. Toen alles geregeld was, zei de CPS-agent dat ze niet wist dat Brown bij Royer woonde.
‘Ik dacht dat ze veilig zou zijn’, getuigde Mullen door tranen heen tijdens de hoorzitting over de veroordeling van Brown, volgens een rechtszaalrapport van het in Harrisonburg gevestigde ABC-filiaal WHSV . 'Ik dacht dat jullie mijn vrienden waren.'
Tijdens de hoorzitting over de veroordeling van Royer op donderdag speelden de aanklagers een hartverscheurend telefoongesprek in de gevangenis van 12 januari 2021.
'Mama?' vraagt Khaleesi, blijkt uit een rechtszaalrapport van de Staunton Nieuwsleider . Mullen antwoordt: 'Schat?'
'Ik hou van je', zegt Mullen aan het einde van het gesprek. 'Ik kan niet wachten om je te zien. Mama mist je.'
'Ik hou van je, mama,' antwoordt Khaleesi.
Later diezelfde dag filmde Royer zichzelf terwijl ze het driejarige meisje martelde. Een video die tijdens het proces tegen Brown werd afgespeeld, toonde het kind bang, trillend en verward – gedwongen naakt in haar eigen uitwerpselen in een badkuip te staan.
'Khaleesi, sta op', hoor je Royer op de beelden zeggen. 'Ik zei: sta op, Khaleesi.'
De wreedheid straalt uit de clip als de moordenares op een gegeven moment tegen het driejarige meisje zegt: 'Niemand vindt je leuk, Khaleesi.'
Mullen getuigde eerder dat voordat haar dochter door de staat werd gedwongen om bij Royer en Brown te gaan wonen, ze 'altijd gelukkig' was.
Maar begin januari 2021 was Khaleesi mager en onherkenbaar, zo getuigde een getuige-deskundige. Ze zat onder de snijwonden en blauwe plekken, en haar voeten waren gezwollen en paars. Ook zij was verbrand. Het grootste deel van haar haar was verdwenen; het ooit glimlachende meisje was zo geterroriseerd dat ze bijna helemaal kaal was.
De radeloze moeder had daarvoor al meerdere keren geprobeerd contact te maken met haar ‘lieve’ en ‘slimme’ dochter, vertelde ze aan de jury van Brown. In maart 2021 stuurde de moeder van het meisje haar neef, Daniel Mullen, met geld en een mobiele telefoon om aan Brown en Royer te geven. Later stuurde ze haar neef opnieuw met geld om ze te geven, zodat ze konden praten.
Maar elke keer kreeg ze een ander excuus.
'Iedereen mocht haar,' zei Daniel Mullen tijdens zijn eigen betraande getuigenis – een scherpe repliek op de venijnige kritiek die het kind kreeg van de volwassene aan wie was toevertrouwd haar te beschermen.
‘Ik had niet per se het gevoel dat een nieuwe openbare vertoning hiervan nodig was’, zei procureur Tim Martin van Augusta County Commonwealth donderdag in de rechtbank – waarin hij het relatief korte karakter uitlegde van de drie uur durende hoorzitting over de veroordeling die het lot van Royer bezegelde.
De moeder van Khaleesi was niet in de rechtszaal terwijl 54 afbeeldingen en de bovengenoemde video als bewijsmateriaal werden gebruikt vanwege de ‘gruwelijke’ aard van wat werd afgebeeld, meldde WHSV. Maar ze sprak later wel.
'54 foto's van wat er is gedaan', zei Mullen verwijzend naar die beelden van misbruik en achteruitgang. 'Ik wist niet dat er zoveel foto's waren. Er zijn oneindig veel foto's die ik nooit van mijn kleine meisje zal maken.'
De beklaagde maakte ook van de gelegenheid gebruik om te spreken, waarbij ze volhield dat ze het meisje niet had vermoord, maar toegaf dat ze een rol speelde.
'Ik neem de volledige verantwoordelijkheid voor mijn gebrek aan actie', zei Royer. 'Ik hield van Khaleesi en ik heb haar in de steek gelaten.'
Het lichaam van het meisje is nog niet gevonden.
Sydney Powell, Ohio
Khaleesi werd in september 2021 door haar moeder als vermist opgegeven. Tijdens het onderzoek naar de verdwijning van het meisje vertelde Brown in ieder geval drie verschillende versies van de laatste keer dat hij het kind zag.
Uiteindelijk kwam Brown tot een verhaal waarin het meisje per ongeluk stierf, waardoor Royer volledig werd vrijgesproken, en hij raakte in paniek, wikkelde haar kleine lijfje in een deken en gooide haar in het huishoudelijk afval.
Beide beklaagden hebben geweigerd te zeggen waar het lichaam van Khaleesi zou kunnen worden gevonden, omdat ze beweren dat ze geen kennis hebben van dat laatste detail.
De rechter die toezicht hield op de hoorzitting was niet overtuigd door Royers poging om berouw te tonen, daarbij verwijzend naar de onbekende locatie van het kind.
'Laat mij u voorstellen dat berouw er zo uitziet', zei de rechter voordat hij de straf uitsprak.
Royer komt in aanmerking voor geriatrische vervroegde vrijlating als ze 65 is.