Op 1 december 2006 veranderde het leven van de familie van Bernita Billie Cunningham voor altijd.
Bekijk Accident, Suicide, or Murder op Crimeseries.lat zaterdag om 8/7c en de volgende dag op Pauw . .
Nadat buren in haar stadje Hubbardston, Michigan zich zorgen maakten dat er iets mis was, belden ze haar zoon om bij haar te kijken. Bij zijn aankomst troffen Bill Cunningham en zijn vrouw een gruwelijk, onverwacht tafereel aan.
Zijn moeder lag op de grond, blijkbaar van een kruk gevallen en haar hoofd gestoten. Maar er waren aspecten van de scène die volgens de familie niet op een simpel ongeluk wezen.
Jeffery Lee Guillory
Er zaten grote hoeveelheden bloed op de omringende muren van de foyer waar ze was gevonden, en er zat een deuk ter grootte van een softbal in de gipsplaat. Er was ook een muurspiegel gebroken, waardoor glasscherven over de vloer vlogen, en een opstapje dat was omgevallen.
Er waren geen tekenen van inbraak, maar het was bekend dat Billie haar deuren open hield.
De oorspronkelijke theorie van de onderzoekers was dat Billie, die diabetes had maar verder gezond was op 80-jarige leeftijd, op een kruk stond om kerstversieringen op te hangen toen ze na een aanval in de spiegel viel. Ze vermoedden dat het bloed op de vloer waarschijnlijk afkomstig was van Billie die zichzelf in het spiegelglas sneed terwijl ze na de val rondslingerde.
Hoewel de autoriteiten dachten dat de tragische dood een ongeluk was, twijfelde haar familie.
Uit een autopsie bleek dat Billie snijwonden in haar keel en gezicht had opgelopen, een gebroken jukbeen en verschillende verwondingen aan haar hand en buik, wat er allemaal toe leidde dat de medische onderzoeker haar dood als een ongeluk bestempelde.
Maar behalve dat Billie's kinderen het onwaarschijnlijk vonden dat hun moeder haar veiligheid in gevaar zou brengen door überhaupt een ladder te gebruiken, vonden ze bij haar thuis verschillende dingen die niet klopten.
Een beeldje van de Kerstman, een favoriet van hun moeder dat al jaren op dezelfde plek in de woonkamer stond, was gebroken op de grond achtergelaten op meer dan zes meter afstand van de plek waar de autoriteiten dachten dat ze was gevallen.
Er was ook voedsel gemorst en op de grond blijven liggen, een alarmsignaal voor de kinderen van Cunningham, die hun moeder altijd kenden, iemand die zeven kinderen had grootgebracht en de hele tijd een krap schip had geleid, en die haar hele leven een extreem nette vrouw was.
Het klopte gewoon niet, vertelde haar dochter, Julie Cunningham Crimeseries.lat 'Ongeval, zelfmoord of moord. We wisten dat het geen ongeluk was.
De familie was ervan overtuigd dat iemand het huis van hun moeder was binnengekomen en haar had aangevallen, en ze drongen er bij de Sheriff's Department van Ionia County op aan de zaak te heropenen en de moordenaar te vinden. Ondanks verschillende bijeenkomsten bleven de autoriteiten bij hun aanvankelijke conclusie en weigerden een onderzoek in te stellen.
Vastbesloten om gerechtigheid te vinden, huurden de broers en zussen Cunningham privédetective Don Brooks in om de dood van hun moeder te onderzoeken, en nadat hij zich in de zaak had verdiept, kwam Brooks al snel tot dezelfde conclusie als zijn cliënten: er was gemeen spel betrokken bij de dood van Billie.
Het was heel duidelijk. Niets aan deze scène leek mij toevallig, zei Brooks tegen de producenten.
Billie Cunningham Brooks interviewde Billie's buren en vrienden, en hij ontdekte dat hoewel bekend was dat Billie geld in haar tas bewaarde, deze na de moord leeg was. Ook verontrustend was de opmerking van een buurman dat Billie bedenkingen had geuit over een nieuwe buurman, een jonge man die bij de familie van zijn vriendin aan de overkant van de straat was ingetrokken.
Buren zeiden dat Billie op de dag dat ze stierf een ontmoeting had met de 17-jarige Justin Stephens. Hij kwam die ochtend langs en vroeg of hij de telefoon mocht gebruiken, en Billie liet hem binnen. Stephens belde naar verluidt, maar niemand antwoordde, en hij vroeg toen of hij haar kon helpen met het ophangen van haar kerstversieringen. Billie zei nee, en hij verliet de woning.
Nadat hij het verhaal had gehoord, begon Brooks Stephens te onderzoeken, en hij ontdekte dat de tiener de politie had verteld dat hij sinds vorig jaar niet meer in het huis van Billie was geweest, toen hij op bezoek was bij een vriend die koekjes verkocht voor een inzamelingsactie.
Met deze nieuwe informatie in de hand kon Brooks de sheriffafdeling en de Michigan State Police ervan overtuigen een onderzoek te heropenen, tot grote opluchting van de broers en zussen Cunningham.
De gepensioneerde detective-sergeant Michael Morey, voorheen van de Michigan State Police, nam de zaak op zich, en nadat hij de foto's van de plaats delict had doorzocht en het huis persoonlijk had onderzocht, merkte hij al snel meerdere verdachte details op.
Billie’s kunstgebit werd naast het lichaam op de vloer gevonden alsof ze eruit waren geslagen, en er waren enorme hoeveelheden bloed ter plaatse – niet alleen op de vloer, maar ook op de drie omringende muren. Hij richtte zich ook op het kapotte beeld van de Kerstman: een stuk ervan was er op de een of andere manier in geslaagd om in een andere kamer te komen, 6 meter verderop, en had een deuk in de muur geslagen nadat het schijnbaar was weggegooid.
Ik raakte er erg van overtuigd dat er op deze scène geweld was geweest en dat er een andere persoon aanwezig was, vertelde Morey aan de producenten. Toen ik die dag [het toneel] verliet, zei ik: ‘Dit kan absoluut geen ongeluk zijn.’
Morey regelde dat onderzoekers van het staatsmisdaadlaboratorium naar buiten zouden komen om het huis af te stoffen op vingerafdrukken, en ze verzamelden ook fysiek bewijsmateriaal, waaronder haren die uit de kapotte spiegel waren gehaald.
Morey concentreerde zich ondertussen op Stephens als verdachte. Hoewel onderzoekers geen snijwonden aan zijn handen vonden die enig contact met de kapotte spiegel suggereerden, vluchtte hij onverwachts de staat uit en verhuisde terug naar zijn geboorteplaats in Texas, voorafgaand aan een polygraafafspraak.
Onverschrokken vervolgde Morey zijn zoektocht naar het bewijsmateriaal dat hij nodig had, en hij liet Billie's lichaam opgraven. Hoewel het een moeilijke beslissing was voor de kinderen Cunningham, bleek de drastische stap de moeite waard. Een forensisch patholoog voerde een tweede autopsie uit en vond bewijs van stomp letsel – een gebroken neus, bovenkaak en blauwe plekken op haar gezicht en op de rug van haar linkerhand – die de plaatselijke medische onderzoeker niet had vermeld.
Billie was ergens voor haar dood met een stomp voorwerp geslagen en overleden aan vier diepe snijwonden in haar nek, vertelde forensisch patholoog dr. Stephen Cohle aan Accident, Suicide or Murder. Hij concludeerde dat haar dood een moord was geweest.
Aangemoedigd zetten de rechercheurs hun onderzoek voort en in juli 2009 kregen ze een doorbraak in de zaak, meer dan twee jaar nadat Billie was vermoord, toen Morey, die Stephens in de gaten had gehouden, ervan op de hoogte werd gebracht dat hij was gearresteerd wegens overtreding.
Morey en zijn partner in de zaak, detective-sergeant Brian Siemen van de staatspolitie van Michigan, vlogen de volgende dag naar Texas om Stephens te interviewen in een provinciale gevangenis. Maar eerst stopten ze om met de tante van Stephens te praten, bij wie hij had gelogeerd nadat hij Michigan was ontvlucht.
Ze vertelde hen dat toen Stephens arriveerde, hij haar een bebloed sweatshirt en een mes gaf, die ze allebei nog in het bezit had. Ze zei dat Stephens had beweerd dat het bloed afkomstig was van een jachttrip in Michigan, maar het is niet verwonderlijk dat rechercheurs het niet geloofden.
Mijn hart begon te racen. Ik dacht: ‘Misschien is dit het rokende wapen waar we al die tijd naar op zoek waren’, vertelde Morey aan Accident, Suicide or Murder, uitgezonden Zaterdag bij 7/6c op Crimeseries.lat .
Hun interview met Stephens was zelfs nog onthullender.
Omdat ze vermoedden dat Stephens een biljet van $ 100 uit Billie's tas had gestolen, vroegen rechercheurs hem hoe hij tijdens zijn verblijf in Michigan geld had verdiend. Hij beweerde dat zijn tante hem geld had gegeven, maar rechercheurs hadden haar al gesproken en zij ontkende dit ooit te hebben gedaan.
Na die onthulling stopte Stephens met praten, en de zaak kreeg opnieuw een klap in Michigan, waar het misdaadlaboratorium geen enkel DNA kon vinden op het sweatshirt, dat sinds 2006 talloze keren was gewassen, of op het mes.
Toch gingen rechercheurs Morey en Siemen door, op zoek naar details die Stephens in verband brachten met de moord op Billie. Het waren uiteindelijk de telefoongegevens van Stephens die hen de rust gaven die ze nodig hadden.
Op de dag van de moord op Billie was Stephens alleen thuis en had hij zijn telefoon voortdurend gebruikt. De enige hiaten in de oproeplogboeken waren de tijd dat Billie een buurvrouw vertelde dat Stephens haar had bezocht, en ten tijde van haar moord.
Ze ontdekten ook dat, ondanks dat Stephens had beweerd dat hij de telefoon van Billie moest gebruiken, uit de telefoongegevens bleek dat er op de dag van de moord geen uitgaande oproepen vanuit Billie's huis waren gedaan.
Ondanks het veelbelovende indirecte bewijsmateriaal hoopten de autoriteiten nog steeds op een bekentenis van Stephens om de zaak met elkaar in verband te brengen. Gelukkig voor hen werd Stephens opnieuw gearresteerd in Texas (dit keer wegens drugsbezit), en een Texas Ranger stemde ermee in om Stephens namens hen te interviewen.
Hoewel de officier uit Texas erin slaagde dicht bij een bekentenis te komen, belde Stephens in tranen uit zijn zus, en zij droeg hem op niets meer tegen de autoriteiten te zeggen.
Ondertussen ontdekte het misdaadlaboratorium dat een van de haren op de kapotte spiegel van een hond was. Hoewel Billie geen huisdieren had, waren er drie honden in het huis van het gezin bij wie Stephens woonde.
Uit verder onderzoek bleek dat het hondenhaar inderdaad van een van die drie honden was, en Stephens werd uiteindelijk met de zaak in verband gebracht. Kort daarna kon de Texas Ranger, die had samengewerkt met de politie van Michigan, Stephens opnieuw interviewen, en deze keer bekende Stephens dat hij in Billie's huis had ingebroken en haar had vermoord.
Rechercheurs uit Michigan vlogen naar Texas en arresteerden Stephens voor de moord op Billie. Vervolgens interviewden ze Stephens opnieuw, waarin hij hen uiteindelijk vertelde wat er die dag in december 2006 was gebeurd.
Stephens zei dat hij wachtte tot Billie haar huis verliet, en toen brak hij in haar huis in, in de hoop wat geld te stelen. Billie betrapte hem echter op heterdaad en vertelde hem dat ze de politie belde.
Stephens raakte vervolgens in paniek en pakte een voorwerp in de buurt – waarschijnlijk het kerstmanbeeld – en sloeg haar ermee. Hij gaf toe dat er een worsteling volgde, maar hij verdoezelde de daadwerkelijke moord en vertelde de rechercheurs dat het volgende dat hij zich herinnerde was dat hij achter Billie's huis onder het bloed zat.
Eindelijk, bijna vier jaar nadat het leven van Bernita Billie Cunningham werd gestolen, werd Stephens beschuldigd van moord met voorbedachten rade en stond hij terecht. Het kostte een jury slechts drie uur om hem te veroordelen, en hij werd veroordeeld tot levenslang in de gevangenis.
Toen ik de juryvoorzitter eindelijk het woord ‘schuldig’ hoorde zeggen, was het drie en een half jaar durende onderzoek uiteindelijk tot een conclusie gekomen die gunstig was, en ik voelde me beloond voor al mijn werk, zei Morey.
Voor meer informatie over de zaak van Billie, inclusief wat de zus van Stephens in de getuigenverklaring zei die een enorme impact had op het proces, kijk naar Accident, Suicide or Murder op Crimeseries.lat . Elke aflevering worden er nieuwe afleveringen uitgezonden Zaterdag bij 7/6c .