Amber Dubois had haar zinnen gezet op een klein lammetje.
Bekijk Dateline: Secrets Uncovered op Crimeseries.lat woensdag om 8/7c en blijf op de hoogte van de .
Na dagen van aanhoudend bedelen en onderhandelen had haar moeder er uiteindelijk mee ingestemd om de 14-jarige het lam te laten kopen als onderdeel van het toekomstige boerenprogramma van de Escondido High School.
Dubois vertrok op de ochtend van 13 februari 2009 als overwinnaar naar school, met de cheque om het lam veilig in haar rugzak te kopen.Maar de droom van Dubois zou nooit uitkomen. Nog hartverscheurender was dat de tiener – die van boeken hield en gedragswetenschapper op dieren wilde worden – helemaal nooit naar school zou gaan.
Ze verdween net buiten de middelbare school, nadat een getuige haar had zien praten met een jongen die er veel langer uitzag dan zij, volgens Dateline: Secrets Uncovered, uitgezonden Woensdag bij 8/7c op Crimeseries.lat . Hij werd beschreven als deegachtig uitziend en donker van kleur.
Het was een van de weinige aanwijzingen die de onderzoekers in de daaropvolgende maanden zouden moeten voortzetten. Ze zouden de zaak pas oplossen toen een andere tiener bijna een jaar later verdween in een nabijgelegen provincie.
Spoorloos verdwenen
Het was een gewone, druilerige vrijdagochtend in Escondido, Californië, toen Amber op weg was naar school. Volgens haar moeder, Carrie McGonigle, was Amber een vrijgevochten kind, dat zich meer bezighield met het volgen van extra lessen en vroeg afstuderen dan met winkelen of mode, en had ze beloofd nooit ook maar één lesdag te missen.
Pas toen Amber die middag niet thuiskwam, werd McGonigle's vriend, David Cave, bezorgd en reed naar de school om de tiener te zoeken.
Ik dacht dat ze misschien met haar lammetje ging spelen en de tijd uit het oog was verloren, herinnerde Cave zich.
Maar de alarmbellen gingen af toen hij een van Ambers leraren op school tegenkwam, die hem vertelde dat Amber die dag nooit naar de les was geweest. Cave belde snel McGonigle.
moord op Travis Alexander
Amber wilde nooit naar school en ze had de cheque voor de lammetjes in haar zak. Ik bedoel, het is onmogelijk dat ze die schooldag gemist heeft, zei McGonigle over de angst die haar plotseling in haar greep had.
De verdwijning van Amber leidde tot een enorme zoekactie waarbij honderden vrijwilligers de omliggende gebieden afspeurden op zoek naar enig teken van de vermiste tiener.
VerwantSamen met het ooggetuigenverslag vertelde Bob Benton, een toenmalige kapitein bij de politie van Escondido, aan 'Dateline'-correspondent Keith Morrison dat onderzoekers ook ontdekten dat Ambers telefoon kort nadat ze verdween nog steeds actief was in het gebied.
Iemand had geprobeerd toegang te krijgen tot de voicemail en die kwam terecht op dezelfde mobiele telefoonmast die zowel Ambers huis als de school dekt, zei hij.
Onderzoekers begonnen lokale zedendelinquenten en Ambers vrienden en familie te interviewen. Benton en zijn team verzamelden 1200 tips en voerden 500 interviews uit, maar hadden weinig aanwijzingen over wat er met de 14-jarige was gebeurd.
Hoe meer we het onderzochten, hoe meer we op doodlopende wegen stuitten, zei Benton.
Iets meer dan een jaar later zou een nieuwe huiveringwekkende zaak de onderzoekers eindelijk de rust geven die ze nodig hadden.
Vrijwilligers hingen een portret van Amber Dubois op vóór een wake bij kaarslicht, maandag 8 maart 2010, in Escondido, Californië. Foto: AP Een dodelijke vlucht
De zeventienjarige Chelsea King verdween op 25 februari 2010 van een plaatselijk wandelpad in Rancho Bernardo Park.
King had een stevige run van vijf mijl over het populaire parcours gemaakt, maar kwam nooit meer terug. Binnen enkele uren na haar verdwijning verspreidden vrienden en vrijwilligers zich door het park om naar de tiener te zoeken.
Het duurde niet lang voordat een van de vrijwilligers een angstaanjagende ontdekking deed. Een met bloed besmeurd ondergoed – vermoedelijk van King – en een sok werden gevonden op het pad, ongeveer drie kilometer van de plek waar King haar auto had geparkeerd.
Tijdens een andere zoektocht ontdekte iemand een van King's schoenen ongeveer anderhalve kilometer verwijderd van de plek waar de eerste kledingstukken werden gevonden.
Omdat deze dingen zo ver uit elkaar liggen, dachten we dat er sprake was van vals spel, vertelde Dave Brown, destijds sergeant bij de San Diego Sheriff’s Department, aan Dateline. Of ze nu wel of niet overleden is of dat ze ergens vastgehouden wordt, daar kunnen we geen antwoord op geven.
In de dagen die volgden doorzochten FBI-agenten 300 huizen rondom het park en het meer, terwijl de politie 600 tips verzamelde en geregistreerde zedendelinquenten interviewde in een verwoede zoektocht om King te vinden.
Onderzoekers zouden eindelijk de rust krijgen die ze nodig hadden toen DNA-analyse terugkwam op het ondergoed dat op het spoor was gevonden. Er werd niet alleen bevestigd dat ze van King waren, maar een tweede DNA-monster op het ondergoed werd in verband gebracht met de geregistreerde zedendelinquent John Gardner.
Gardner had al vijf jaar achter de tralies gezeten wegens het seksueel misbruiken en slaan van zijn 13-jarige buurman. Een forensisch psychiater had in die zaak ooit in een evaluatie geschreven dat Gardner aanzienlijke roofzuchtige eigenschappen vertoont tegenover minderjarige vrouwen en een voortdurend gevaar zou vormen voor minderjarige meisjes in de gemeenschap.
Hoewel de psychiater de maximale straf van tien jaar achter de tralies had aanbevolen, werd Gardner veroordeeld tot zes jaar en werd hij vrijgelaten na slechts vijf jaar te hebben uitgezeten.
Onderzoekers vonden Gardner in een bar niet ver van het park, dronken, nat en onder de modder. Rechercheurs brachten hem binnen voor ondervraging, maar hij ontkende King ooit op het spoor te hebben gezien en begon op een gegeven moment hysterisch te lachen tijdens het verhoor in wat een rechercheur omschreef als psychotisch gedrag.
Op de vijfde zoekdag ontdekte een duikteam het lichaam van King.
Het is de ergste dag van ons leven ooit, zei haar moeder, Kelly King, in een media-interview. Er is geen diepere pijn die we ooit nog zullen voelen.
Het vinden van gerechtigheid
Hoewel onderzoekers over DNA-bewijs beschikten om Gardner de moord op King toe te schrijven, vroegen de autoriteiten zich nog steeds af of hij ook betrokken was geweest bij de dood van Dubois – vooral nadat hij tijdens zijn verhoor willekeurig de naam van de tiener ter sprake bracht.
Ze kregen hun antwoord toen zijn advocaat Bonnie Dumanis, officier van justitie uit San Diego County, benaderde met een ongebruikelijk voorstel. Gardner zou ermee instemmen de autoriteiten naar het lichaam van Dubois te leiden, maar alleen als ze het erover eens waren dat het brengen van de autoriteiten naar het lichaam niet als bewijs tegen hem in de zaak kon worden gebruikt.
De autoriteiten waren het daarmee eens en Gardner leidde wetshandhavers over een kleine onverharde weg, door dik struikgewas en bomen, totdat hij een oude verroeste watertank bereikte, waar hij het ondiepe graf van de 14-jarige aanwees.
Ik geloof niet dat iemand deze site ooit zou hebben gevonden, vertelde Brown aan Dateline: Secrets Uncovered.
Haar ouders kregen op een zaterdagavond het telefoontje waar ze zo bang voor waren.
Ik kan niet zeggen dat ik erop voorbereid was om het te horen, maar na 386 dagen zoeken zijn we klaar voor alles wat ze ons kunnen vertellen, zei haar vader, Moe DuBois. Geef ons een antwoord. Laat dit stoppen.
Hoewel onderzoekers DuBois eindelijk naar huis konden brengen bij haar familie, moesten ze nu proberen onafhankelijk bewijsmateriaal te vinden dat Gardner in verband bracht met haar verkrachting en moord – maar ze konden niets vinden.
Er was absoluut geen verband dat iemand kon vinden tussen John Gardner en Amber, zei Benton.
Even leek het alsof de familie van Amber nooit de gerechtigheid zou krijgen die ze verdienden, totdat de familie van King in actie kwam en een onbaatzuchtige keuze maakte om de familie te helpen.
Gardner had aangeboden schuld te bekennen aan beide moorden – en te beschrijven wat er met elk meisje was gebeurd – maar alleen als de aanklagers de doodstraf voor de moord op King van tafel zouden halen.
Dumanis wist dat hun zaak sterk genoeg was om de doodstraf te bewerkstelligen, maar liet de keuze over aan de familie van King.Ze kwamen overeen om de doodstraf van tafel te halen in ruil voor gerechtigheid voor beide families.
De familie Dubois heeft de afgelopen veertien maanden een onvoorstelbare hel meegemaakt, zou King’s vader, Brent King, later zeggen op een persconferentie over de beslissing. We konden ons niet voorstellen dat de bekentenis van de moord op Amber nooit het daglicht zou zien, wat een eeuwig vraagteken zou achterlaten.
Als gevolg hiervan bekende Gardner schuldig te zijn aan beide moorden en vertelde hij de rechtbank hoe hij beide meisjes willekeurig had aangevallen, voordat hij ze allemaal had verkracht, vermoord en in een ondiep graf had begraven. Hij werd veroordeeld tot levenslang achter de tralies.
Voor meer informatie over deze zaak en soortgelijke zaken, kijk naar Dateline: Secrets Uncovered, uitgezonden Woensdag bij 8/7c op Crimeseries.lat of afleveringen streamen