Slechts twee dagen voordat de orkaan Harvey over Baytown, Texas raasde, verdween een 37-jarige moeder van twee kinderen op mysterieuze wijze.
Bekijk Dateline: Secrets Uncovered op Crimeseries.lat woensdag om 8/7c en blijf op de hoogte van de .
Crystal McDowell werd vastgelegd op korrelige bewakingscamerabeelden toen ze op 25 augustus 2017 om 07.35 uur in haar zwarte Mercedes stapte en het huis van haar nieuwe vriend, Paul Hargrave, verliet.
Het is de laatste keer dat de geliefde makelaar levend werd gezien, blijkt uit een nieuwe aflevering van Dateline: Secrets Uncovered, uitgezonden op Woensdag bij 8/7c op Crimeseries.lat.
Maar net toen onderzoekers een zoektocht begonnen om de vermiste moeder te vinden, begon de orkaan door de omgeving van Houston te razen, waardoor huizen en bedrijven onder water stonden en het onderzoek naar de vermiste personen plotseling tot stilstand kwam.
De hevige wind en buien vertraagden het onderzoek, maar het zou ook een cruciale rol spelen bij het behouden van cruciaal bewijsmateriaal in de zaak die uiteindelijk de moordenaar van Crystal voor het gerecht zou brengen.
Crystal en Steven Mcdowell Foto: Facebook; Sheriffkantoor van Chambers County Crystal had ooit een moeilijk leven gehad en groeide op met twee drugsverslaafde ouders die slechts zes maanden na elkaar stierven toen ze elf jaar oud was.
Volgens Chambers County District Attorney Cheryl Lieck werd Crystal op 13-jarige leeftijd ontvoerd door een man die haar in een kippenhok hield en haar seksueel misbruikte. Ze wist aan de gruwelijke mishandeling te ontsnappen en trok bij familie in een huis.
Maar toen Crystal volwassen werd, vond ze een zeker gevoel van stabiliteit. Ze begon te werken als stewardess en ontmoette en trouwde met Steve McDowell, een man die door degenen die hem kenden werd beschreven als een groot kind.
Ik herinner me de dag dat ze hem had ontmoet en ze was erg verliefd, vertelde haar tante Cindy Seratte aan Dateline-verslaggever Dennis Murphy.Ik dacht echt dat ze de man van haar dromen had ontmoet, zei Seratte.
misdaadnieuws misdaadnieuws
Ondanks het veelbelovende begin kende het huwelijk de nodige problemen, vooral omdat Crystals baan ervoor zorgde dat ze door het hele land kon vliegen.
Ze had tijdens haar huwelijk talloze minnaars, mannen en vrouwen, zei Lieck.
Na tien jaar huwelijk besloot het stel ermee op te houden. Ze scheidden, maar Crystal bleef bij Steve wonen terwijl ze wachtte tot de renovatiewerkzaamheden in haar nieuwe huis voltooid waren.
Ze bloeide als makelaar in de omgeving van Houston en begon opnieuw de datingscene te betreden.
Crystal begon een nieuwe romance met juwelier Paul Hargrave en had de avond voordat ze op mysterieuze wijze verdween een date gehad met Hargrave.
Onderzoekers ontdekten al snel de twee mannen in haar leven toen de zoektocht naar Crystal begon.
Hoewel beide mannen meewerkten, vonden de onderzoekers reden om beide te wantrouwen.
VerwantNadat Cody Hammes, adjunct van Chambers County, had vernomen dat zijn ex-vrouw vermist was, vertelde hij Dateline: Secrets Uncovered dat de maniertjes van Steve ongewoon leken.
[Hij] leek zich niet normaal te gedragen, herinnerde Hammes zich.
Hoewel het stel al gescheiden was, merkten rechercheurs ook dat Steve nog steeds zijn trouwring droeg en bijna eigenwijs leek.
Toch had het gedrag van Hargrave in de dagen nadat zijn nieuwe liefdesbelang verdween ook argwaan gewekt.
Hij vertelde ons dat de laatste keer dat hij haar had gezien was [toen] hij onder de douche stond en zij zich had aangekleed en vertrok, zei sheriff Brian Hawthorne.
Hargrave verstrekte bewakingsbeelden van Crystal die zijn huis binnenliep, in haar auto stapte en wegreed – maar hij gaf deze aan de nationale media voordat hij de beelden ooit doorgaf aan de wetshandhavingsautoriteiten.
Beide mannen slaagden ook niet voor een polygraaftest.
Toen, net toen het onderzoek van start ging, sloeg de orkaan toe.
Ik had geen andere keuze dan een deel van de middelen te besteden aan het redden van onze burgers, zei Hawthorne over het onderzoek. Als je zo'n storm en zoveel verwoestingen hebt, kun je nooit genoeg mankracht hebben.
Terwijl de storm voortwoedde, kreeg Crystals neef Jade een sms van iemand die zei dat Crystals auto was gesignaleerd op de parkeerplaats van een plaatselijk Motel 6, en gaf zelfs een foto van de auto waarop duidelijk het kenteken van Crystal te zien was, net boven het stijgende water. water.
Rechercheurs voerden het bevel over een luchtboot die reddingsacties deed om de auto op te halen, die lukraak geparkeerd stond met de sleutels erin.
De autoriteiten dachten dat het als aas was achtergelaten, maar door het stijgende stormwater had geen enkele dief er met het voertuig vandoor kunnen gaan.
Het was de cruciale sleutel die onderzoekers nodig hadden om de misdaad in elkaar te zetten.
Keri Murphy en Rebecca Keller nu
Terwijl ze de bewakingsbeelden van nabijgelegen bedrijven doorzochten, vonden onderzoekers beelden van de auto die op 26 augustus 2017 rond 06.37 uur achteruit de parkeerplaats van het motel op reed. Slechts vijf uur later wordt Steve gezien terwijl hij zijn zeldzame Mustang in een nabijgelegen benzinestation trekt. station, maar in plaats van zijn tank te tanken, liep hij naar de parkeerplaats van het motel, schijnbaar om te kijken of de auto er nog stond.
Onderzoekers vonden ook bewakingsbeelden van een figuur met een kap die op de fiets door de regen reed nabij de plaats van de drop-off. Ze ontdekten meer bewakingsvideo's van een Walmart aan de overkant van de snelweg waarop te zien was dat een man, die voldeed aan de beschrijving van Steve, de fiets diezelfde ochtend contant kocht.
Toen we hem zagen fietsen, zeiden we: ‘Dat is wat hij deed. Hij liep over de snelweg naar Walmart. Hij kocht de fiets, een Red Bull en een pakje sigaretten, zei Lieck.
Maar ondanks de schadelijke beelden bleef Steve volhouden dat hij zijn ex-vrouw geen pijn had gedaan. Ze lieten hem naar huis terugkeren naar de kinderen van het echtpaar, maar de autoriteiten maakten zich steeds meer zorgen over de veiligheid van de kinderen nadat ze ontdekten dat Steve kort na de scheiding had gedreigd een moord-zelfmoord uit te voeren.
In een gewaagde zet besloot Lieck de kinderen in beschermende hechtenis te nemen en vertelde Steve dat hij de kinderen niet meer zou kunnen zien tenzij hij ze naar het lichaam van zijn ex-vrouw bracht.
Steve vertelde de onderzoekers dat hij die avond naar huis wilde, maar de volgende dag zou terugkomen om alles op te biechten. Hoewel de autoriteiten bang waren dat hij zou proberen zichzelf iets aan te doen, kwam Steve de volgende dag binnen voor ondervraging en gaf toe dat hij zijn ex-vrouw tijdens een verhitte discussie had doodgestikt.
Het was niet mijn bedoeling haar pijn te doen, zei hij op de verhoorband. Ik hou van haar.
Nadat hij Crystal had vermoord, zei Steve dat hij haar lichaam in een deken had gewikkeld en in de kofferbak van haar eigen Mercedes had gelegd. Maar voordat hij ermee instemde de locatie van haar lichaam op te geven, vroeg Steve om de doodstraf van tafel te halen.
We vinden Crystal niet zonder zijn hulp, Texas Ranger Steven Jeter, waarom de autoriteiten uiteindelijk instemden met de deal.
Steve leidde wetshandhavingsautoriteiten naar een afgelegen bosgebied waar ze de ontbonden overblijfselen van de vermiste moeder vonden.
moorden in yoghurtwinkels
Het leek erop dat de zaak ten einde was gekomen, maar Steve zou nog een wanhopige poging wagen om strafvermindering te krijgen. Tijdens het proces voerden zijn advocaten aan dat hij voldeed aan de definitie van een plotselinge passieverdediging – een onderscheid onder de wet van Texas dat is voorbehouden aan misdaden die in het heetst van de strijd zijn gepleegd.
Volgens Lieck wordt de straf aanzienlijk verlaagd, van twee jaar achter de tralies tot maximaal twintig jaar gevangenisstraf, als wordt vastgesteld dat er sprake is van een misdaad uit hartstocht.
Het kan me niet schelen hoe onder de indruk iemand is of hoeveel ze zeggen dat hij is, wat naar mijn mening niet het geval was, dat was een truc, zei ze over de verdedigingsstrategie. Het is nog steeds geen excuus om iemand te vermoorden. Ik bedoel, daar is echtscheiding voor en ze waren al gescheiden.
Om de juridische manoeuvre te bestrijden, introduceerde Lieck een hartverscheurende getuigenis van de eigen dochter van het echtpaar, die in een op video opgenomen verklaring getuigde dat haar ouders ruzie hadden gehad over het feit dat Crystal een andere man zag toen Steve haar neerduwde en haar doodstikte terwijl haar dochter toekeek.
De jury was het met de aanklagers eens en verwierp de plotselinge passieverdediging. Steve werd veroordeeld tot 50 jaar gevangenisstraf.
Onderzoekers zeggen nu dat als de orkaan iemand er niet van had weerhouden de zwarte Mercedes van Crystal te stelen, ze de misdaad misschien nooit hadden kunnen samenvatten.
Zijn plan viel in duigen door de regen, zei Jeter.
Voor meer informatie over deze zaak en soortgelijke zaken, bekijk 'Dateline: Secrets Uncovered' op Woensdag bij 8/7c op Crimeseries.lat, of stream hier afleveringen.