Op 25 januari 2017 verdween Dakota James, afgestudeerd aan de Duquesne University, uit Pittsburgh, Pennsylvania. De slimme, extraverte 23-jarige was teruggelopen naar zijn appartement na een avondje stappen met vrienden, en zijn laatst bekende waarneming werd vastgelegd op een bewakingscamera in de binnenstad. Op de opname was te zien hoe Dakota een steegje binnenging terwijl hij naar zijn telefoon keek, en dat was de laatste keer dat hij levend werd gezien.
Veertig dagen na zijn verdwijning werd Dakota's lichaam drijvend gevonden in de Ohio-rivier, ongeveer 16 kilometer van de plek waar hij voor het laatst was gezien. De politie geloofde dat Dakota in de rivier was gevallen toen hij een brug nabij het stadscentrum overstak, en de medische onderzoeker oordeelde dat hij dood was een accidentele verdrinking . Maar Dakota's ouders, Jeff en Pamela James, geloofden niet dat Dakota, een atleet en aanvoerder van het zwemteam, had kunnen verdrinken. Ze vertelden de Pittsburgh Post-Gazette in 2017 dat Dakota geen onervaren drinker was, en dat hij op geen enkele manier zo dronken zou zijn geweest dat hij per ongeluk in de rivier viel.
Bijna twee jaar na zijn verdwijning zijn Jeff en Pamela er nog steeds van overtuigd dat kwaad opzet iets te maken heeft met de dood van hun zoon.
'[Het] slaat nergens op voor mij - nooit... Pamela vertelde' Smiley Face Killers: The Hunt for Justice. Toen we hoorden dat de zaak gesloten was, was het zeer teleurstellend. Ik heb niet het gevoel dat ze ooit verder wilden onderzoeken of er sprake zou kunnen zijn van vals spel. Ik wist honderd procent diep in mijn hart dat iemand Dakota iets had aangedaan.'
Matthew McCuen koude gerechtigheid
Voormalige rechercheurs van de NYPD en presentatoren van The Hunt for Justice, Kevin Gannon en Anthony Duarte, waren het daarmee eens. Samen met de gepensioneerde NYPD-detective Michael Donovan en hoogleraar strafrecht Dr. Lee Gilbertson is het team tot de conclusie gekomen dat Dakota een potentieel slachtoffer zou kunnen zijn van de Smiley Face Killers, een mogelijke interstatelijke bende seriemoordenaars die mannen van middelbare leeftijd ontvoert en vermoordt voordat hun stoffelijke resten in lokale waterwegen dumpen en smiley-graffiti schilderen in de buurt van de herstellocaties van het lichaam.
In de hoop de doodsoorzaak van Dakota te veranderen van accidentele verdrinking in moord, drong het team van Hunt for Justice er bij de politie van Allegheny County op aan een kopie vrij te geven van Dakota's autopsierapport, dat nog nooit eerder door de familie James was gezien. Terwijl de lokale politie hen aanvankelijk de toegang tot de dossiers weigerde, stemde officier van justitie Stephen Zappala later in met een ontmoeting buiten de camera met Pamela om de zaak van Dakota te bespreken en haar de documenten te verstrekken.
Gannon en het team konden vervolgens de officiële politierapporten bekijken, samen met Dakota's autopsie- en herstelfoto's. Op een van de foto's van Dakota's nek zag Gannon 'verdachte vlekken', die nergens in het schriftelijke autopsierapport waren vermeld.
Gannon en Dr. Gilbertson brachten de documenten naar de raadplegende forensisch patholoog Dr. Cyril Wecht om te zien of hij kon achterhalen wat de verwondingen aan Dakota's nek veroorzaakte. Dr. Wecht concludeerde dat de markeringen 'sterk suggestief waren voor en volledig consistent waren met het feit dat er een ligatuur om de nek was aangebracht. Deze dood kan het gevolg zijn van ligatuurwurging.' Dr. Wech merkte ook een ‘duidelijk verschil op in de kleur van de vingernagelbedden van de vierde en vijfde vinger aan zowel de rechter- als de linkerhand’, wat ‘zeker consistent zou zijn met iemand die omhoog reikt en probeert de druk van een ligatuur te verminderen. dat wordt om hun nek aangebracht.'
rebecca blaft
Nadat ze de dossiers hadden doorgenomen en de bevindingen samen met Dr. Wetch hadden onderzocht, vroegen Gannon en Pamela om een ontmoeting met het kantoor van de officier van justitie om de zaak van Dakota verder te bespreken.
Gannon zei tegen Pamela: 'Het goede nieuws is dat als we met de officier van justitie spreken... we hele goede feiten hebben over Dakota's zaak. Er is menselijk ingrijpen. Dat deed hij dus niet terwijl hij in het water viel. Weet je, of het nu één persoon is, twee mensen of... een bende... dat doet er op dit moment niet toe. We denken dat het verband houdt met Smiley Face-moordenaars, maar dat maakt niet uit. Het belangrijkste is dat iemand hem heeft vermoord, en dat ze het onderzoek opnieuw moeten doen.'
Op 3 oktober 2018 hadden Gannon en Pamela opnieuw een ontmoeting buiten de camera met Zappala, evenals een onbekende FBI-agent en een agent van de geheime dienst. Gannon en Pamela presenteerden hun bevindingen aan Zappala en de twee agenten, die naar verluidt het erover eens waren dat de verwondingen aan Dakota's nek en vingernagelbedden het gevolg konden zijn van wurging.
Evie Watson
Pamela zei later tegen Duarte: '[Zappala] zei specifiek:' Ik wil dat je weet dat ik niet naar de politie ga om dit onderzoek te doen. Ik gebruik mijn rechercheurs Moordzaken.''
Op dit moment kan het kantoor van de officier van justitie het onderzoek niet voortzetten zonder dat de medisch onderzoeker 'het eens is met onze beoordeling', zei Gannon. Het kantoor van de Allegheny County Medical Examiner heeft de zaak van Dakota niet heropend, maar heeft ermee ingestemd aanvullend bewijsmateriaal met betrekking tot de dood van Dakota te beoordelen.
frank halcarz
Het grootste [bewijsstuk] dat uitleg behoeft, zijn de ligatuursporen in zijn nek die we op de foto’s hebben gevonden, zei Pamela in een interview met Crimeseries.lat . Wij hebben daar veel vragen over.
Voor meer informatie over andere mogelijke moordzaken op Smiley Face, kijk naar 'Smiley Face Killers: The Hunt for Justice' op Crimeseries.lat zaterdag om 7/6c.
[Foto: met dank aan Pamela James]