Rond 21.00 uur op 23 juli 1992 snelde de 19-jarige Morrad Ghonim door een rood licht in Los Angeles County en trok de aandacht van een nabijgelegen California Highway Patrol-officier.
Toen de agent Ghonim aan de kant zette, kreeg hij een gruwelijk gezicht: op de passagiersstoel zat de 17-jarige vrouw van de man, Vicky Ghonim, onder het bloed. Haar hoofd lag op zijn schoot en Morrad snikte ongecontroleerd. Hun zes maanden oude baby, Michael Ghonim, zat ongedeerd op de achterbank.
De agent merkte dat Vicky niet ademde en haalde haar uit de auto om reanimatie uit te voeren, maar volgens A Wedding and a Murder werd ze al snel ter plekke dood verklaard.
Ondertussen vertelde Morrad de autoriteiten dat ze in een hinderlaag waren gelokt door een groep bendeleden die Vicky hadden neergeschoten, en dat hij verwoed op zoek was naar een ziekenhuis toen hij door het verkeerslicht blies.
Volgens Morrad vond de schietpartij plaats terwijl het jonge gezin met hun auto Creek Park probeerde te ontvluchten. Vicky werd door het raam aan de passagierszijde neergeschoten en Morrad zei dat de schutter zich ongeveer 25 tot 50 meter verderop bevond.
Uit een autopsie bleek later dat Vicky vijf keer was neergeschoten met een wapen van kaliber .22.
Onderzoekers begaven zich vervolgens naar het La Mirada-park om de parkeerplaats en de omgeving te doorzoeken op bewijsmateriaal, maar ze vonden geen gebruikte patronen, kogels of kogelfragmenten. Wel konden ze meerdere getuigen interviewen die een man zagen wegrennen van de plaats delict.
Hij werd beschreven als een zeer magere Spaanse man die een Chicago White Sox-sweatshirt droeg, en de getuigen vertelden de autoriteiten dat hij zijn kleren had uitgetrokken en onder een struik had opgeborgen, die de autoriteiten hadden gelokaliseerd en verzameld als bewijsmateriaal.
Terug op het station stemde Morrad in met een test op geweerschotresten, maar deze was negatief.
Terwijl er een anonieme tip binnenkwam waarin twee bendeleden werden genoemd in verband met de moord, konden Morrad en de parkgetuigen niemand op een fotoreeks identificeren. Met weinig bewijsmateriaal en vrijwel geen aanwijzingen kwam de zaak in de ijskast, en pas in 2006 kregen de onderzoekers hun eerste grote doorbraak.
Morrad en Vicky Ghonim. Dankzij een nieuwe subsidie die forensisch onderzoek op het bewijsmateriaal toestaat, kon de Sheriff’s Department van Los Angeles County de in het park verzamelde kleding inleveren voor DNA-analyse. Drie jaar later kregen ze een hit: de biologische identificatiegegevens waren van een man genaamd Leon Martinez, sergeant. Howard Cooper vertelde A Wedding and a Murder.
Onderzoekers kwamen ook een oude telefoontip tegen in een van de dossiers van een vrouw die beweerde details over de schietpartij te kennen, waarbij Leon Martinez werd genoemd als degene die Vicky had vermoord.
Nadat ze de tipgever, Barbara Woody, had opgespoord, vertelde ze met tegenzin aan de autoriteiten dat Martinez door Morrad was ingehuurd om het jonge pasgetrouwde stel te vermoorden. Een van Woody's dochters, Selena Woody, had destijds een relatie met Martinez. Ze vertelde de onderzoekers dat hij had toegegeven Vicky neer te schieten, en dat als ze het aan iemand vertelde, hij haar en haar hele familie zou vermoorden.
Selena's zus, Deanna Woody, bevestigde het verhaal en zei dat ze Martinez en Morrad persoonlijk met elkaar had zien praten op straat, dagen vóór de moord.
Deanna praatte uiteindelijk met Morrad over haar kind, dat een harttransplantatie nodig had, en zei dat ze zich zorgen maakte over de operatie. Morrad stelde Deanna gerust door haar te vertellen dat ook hij als kind een hartoperatie had ondergaan en het overleefd had.
Morrad, die in de jaren na de dood van Vicky met zijn tweede vrouw was getrouwd, werd de belangrijkste persoon van het onderzoek, en de Sheriff's Department van Los Angeles County vroeg hem om de plaats delict opnieuw te bezoeken om de moord opnieuw te onderzoeken voor de autoriteiten.
Morrad beweerde dat hij zich geen details van de nacht kon herinneren, noch kon herinneren hoe een van de vermeende bendeleden eruit zag. Het autopsierapport vertelde echter een ander verhaal.
Vicky's schotwonden lieten zien dat het wapen van dichtbij was afgevuurd, misschien zelfs bij contact, voormalig Sgt. Mitch Loman vertelde A Wedding and a Murder.
Lydia Tilman
Iemand zou het wapen in de auto moeten hebben met het wapen naar beneden gericht, wat logisch is als de schutter buiten het autoraam staat en het wapen in de auto schiet, Sgt. zei Loman.
In oktober 2010 arresteerden onderzoekers zowel Morrad als Martinez wegens moord. Morrah werd in hechtenis genomen nadat hij zijn zoon Michael, nu 18, op school had afgezet, en Martinez, die al in de gevangenis zat voor een niet-gerelateerde misdaad, werd overgebracht naar de gevangenis van Los Angeles County.
Hoewel ze uiteindelijk niet genoeg bewijs hadden om Morrad vast te houden, werd Martinez beschuldigd van hoofdmoord. Martinez belde zijn vrouw, Eva Martinez, vanuit de gevangenis en vroeg haar Selena Woody te intimideren tegen getuigen.
Zowel Eva als Leon werden beschuldigd van het ontmoedigen van een getuige, en Eva bekende schuldig, waardoor ze drie jaar proeftijd en 180 dagen gevangenisstraf kreeg. Leons proces begon vier jaar later. De jury veroordeelde hem voor het ontmoedigen van een getuige, maar ze werden opgehangen op beschuldiging van moord.
Het jaar daarop werd hij opnieuw berecht en uiteindelijk schuldig bevonden. Leon zag een leven zonder de mogelijkheid van voorwaardelijke vrijlating onder ogen en sloot na de veroordeling een pleidooiovereenkomst met de aanklager, waarbij hij ermee instemde details van het moordcomplot aan de onderzoekers te verstrekken.
Leon getuigde dat Morrad hem in 1992 benaderde en aanbood hem te betalen om zijn vrouw te vermoorden. Leon zei dat hij het ermee eens was, en de volgende dag wachtte hij op het stel in Creek Park. Toen ze parkeerden, naderde Leon hun auto en vuurde meerdere kogels op Vicky af.
Leon werd veroordeeld tot 25 jaar tot levenslang wegens moord en drie jaar wegens het ontmoedigen van een getuige.
Met de bekentenis van Leon spoorden de autoriteiten Morrad op, die op het eiland Antigua woonde met zijn derde vrouw, een voormalige mevrouw Dominica. Ze spraken ook met zijn ex-vrouw uit zijn tweede huwelijk, Nisreen Alfaleh.
Alfaleh vertelde de onderzoekers dat hun huwelijk een ramp was geweest, en dat toen ze dreigde van hem te scheiden, hij zei: Als je probeert van mij te scheiden, zal ik met jou doen wat ik met de ander heb gedaan. Het kost me nu misschien meer dan $ 500, maar het zal het waard zijn, volgens de plaatsvervangend officier van justitie van Los Angeles County, Robert L. Villa.
In samenwerking met de lokale politie van Antigua liet het Sherriff's Office van Los Angeles County Morrad in april 2015 deporteren op beschuldiging van moord. Hij weigerde te getuigen. Leon was de kroongetuige van de aanklager, en Alfaleh getuigde ook, waarbij hij de jury vertelde over de verhulde dreigementen van haar ex-man en bevestigde dat hij een litteken had van een hartoperatie in zijn kindertijd.
Onderzoekers theoretiseerden dat Morrad Vicky had vermoord om weer in de goede gratie te komen van zijn vrome moslimouders, die Morrad hadden verstoten nadat hij met Vicky, een katholiek, was getrouwd.
In 2016 werd Morrad schuldig bevonden aan moord met voorbedachten rade met bijzondere omstandigheden, zoals op de loer liggen en moord voor financieel gewin. Hij werd veroordeeld tot levenslang in de gevangenis zonder kans op vervroegde vrijlating.
Voor meer informatie over dit verhaal, bekijk A Wedding And A Murder, Donderdagen bij 9/8c op Crimeseries.lat .