James Christopher Johnson (L) en Bobby Joe Leonard (R)
Een hervormingsaanklager heeft dinsdag een gebrekkige aanklacht wegens cold case-moord voor de rechter gebracht en op dramatische wijze verloren in Virginia, 24 jaar nadat de wetshandhaving zich begon te richten op een man die zou worden vrijgesproken door een jury van zijn collega's.
Juryleden in Arlington County vonden vrijwel onmiddellijk een 60-jarige James Christoffel Johnson niet schuldig aan het inhuren van een herhaaldelijke gewelddadige dader om zijn toenmalige verloofde te vermoorden, Andrea Cincotta , in hun appartement in 1998. Om de zorgen van een jurylid weg te nemen, praatten ze ongeveer een uur lang over de zaken, maar daarna werd hun conclusie om vrij te spreken bevestigd.
Er werd nooit een motief aangevoerd waarom Johnson de vrouw met wie hij zeven jaar van zijn leven had doorgebracht dood wilde hebben.
Advocaat van het Gemenebest van Arlington Parisa Dehghani-Tafti was ‘trots’ om de aanklacht bekend te maken november 2021 . Politiechef van Arlington County Andy Penn bood garanties over staatsrechtvaardigheid.
De zaak van de aanklager was gebaseerd op de getuigenis van een herhaaldelijk gewelddadige overtreder, een gevangene Bobby Joe Leonard , 54, die momenteel een levenslange gevangenisstraf zonder voorwaardelijke vrijlating uitzit voor de verkrachting en poging tot moord door wurging in 1999 van een 13-jarig meisje.
Leonard zit sinds 2000 in de gevangenis voor de aanval op de tiener; Toen de cold case van Cincotta in 2018 werd heropend, bood hij Johnson aan in ruil voor aanklagers die niet om de doodstraf vroegen.
Er volgde een fantasierijk verhaal.
Volgens De Washingtonpost 'S Tom Jackman , zei de veroordeelde verkrachter tegen de aanklager van Arlington Theo Stamos en rechercheur moordzaken uit Arlington Rosa Ortiz over het ontvangen van een telefoontje van een man waarvan hij dacht dat het Johnson was. Tijdens dat vermeende gesprek zei Leonard dat de man aan de andere kant van de lijn hem $ 5.000 aanbood in ruil voor de moord op Cincotta. Eerder dit jaar, Leonard bekende schuld om Cincotta dood te wurgen.
Om het sterke verhaal kracht bij te zetten, vertelde Leonard ook aan de politie dat hij het nummer van Johnson herkende op de nummerherkenning.
Pike County Ohio-moorden
De moordenaar was eerder ingehuurd als 'de computerman', en Cincotta gaf Leonard haar computer ter reparatie ergens voordat ze stierf toen hij eerder dat jaar in haar appartementencomplex aan het werk was. Johnson vertelde de politie echter direct na de moord in een interview dat hij de naam van de reparateur niet kende. Kevin Cincotta , de broer van de overleden vrouw, vertelde de politie hetzelfde.
De politie haalde Leonard echter snel in, toen hij dagen na de moord op Cincotta in de gevangenis in Philadelphia belandde op beschuldiging van huiselijk geweld.
De politie voerde een plichtmatig onderzoek uit: ze namen Leonard's vingerafdrukken en DNA af, maar slaagden er niet in zijn huis te doorzoeken of telefoongegevens te verkrijgen die uiteindelijk zijn decennia-latere verhaal over het telefoontje waarin om de treffer werd gevraagd, konden ondersteunen.
In plaats daarvan getuigde de ex-vrouw van Leonard tijdens het proces tegen Johnson dat het echtpaar in 1998 niet eens over nummerherkenning beschikte.
Er werden verschillende extra pogingen ondernomen om een bepaald aspect van het verhaal van de moordenaar te ondersteunen, namelijk dat hij wetshandhaving aanbood in ruil voor het buiten de dodencel houden. Elke keer mislukten die pogingen.
Uit het rapport van Jackman:
[T] keer in 2018 bezochten undercoveragenten uit Arlington Johnson, zich voordeed als Leonards familieleden, en eisten geld. 'Ik ben Bobby Joe Leonard niets verschuldigd', zei Johnson. Ook een opgenomen lunch tussen Johnson en Kevin Cincotta leidde niet tot schuldbekentenissen.
Toen hij vorige maand in een cel zat te wachten om te getuigen, stelde Leonard een nieuwe eis: hij wilde dat de aanklagers zouden pleiten voor zijn overstap van de zwaarbeveiligde Wallens Ridge naar een lager beveiligde gevangenis, die volgens hem al was goedgekeurd, maar een wachttijd van twee jaar met zich meebracht. Dehghani-Tafti keurde de deal goed...
Jesse John hiervan
‘Het zijn van een hervormingsaanklager betekent ook niet dat je wegloopt voor moeilijke zaken’, zei Dehghani-Tafti naar verluidt tijdens het proces, in reactie op kritiek van de advocaat. Manuel Leiva dat een zelfbenoemde progressief 'nooit toestemming had moeten geven dat deze zaak voor de rechter kwam.'
De aanklager heeft ook haar geloofsbrieven gepolijst door te verwijzen naar haar vroegere periode als advocaat van het Innocence Project, de Na meldde: 'we hebben ervoor gezorgd dat niets verborgen bleef voor de verdediging, we hebben ervoor gezorgd dat we heel transparant waren over het bewijsmateriaal dat we hadden. We hebben er een eerlijke strijd van gemaakt, en dat is het verschil met een hervormingsaanklager.'
'Deze vervolging is een 24 jaar oud, verward web van leugens', zegt advocaat Frank Salvato toegevoegd tijdens de slotpleidooien van de verdediging.
Leonard, door juryleden omschreven als een ‘seriële leugenaar’, was simpelweg niet genoeg voor de staat om zijn zaak tegen Johnson te verdedigen.
'We konden de mogelijkheid zien dat hij het had kunnen doen', zei juryvoorzitter Chen Ling zei na het vonnis in commentaren gerapporteerd door de Na . 'Maar de waarschijnlijkheid was niet genoeg.'