'Hier in Amerika arresteren we onze politieke tegenstanders niet': rechter oordeelt dat arrestatie van gekozen functionaris tijdens openbare bijeenkomst in strijd is met het Eerste Amendement

Deze schermafbeeldingen tonen de arrestatie van commissaris Niki Frenchko uit Trumbull County, Ohio. Ze werd tijdens een vergadering van de commissarissen in juli 2022 gearresteerd omdat ambtenaren haar als storend beschouwden. Ze klaagde Trumbull County en het kantoor van de sheriff in april 2023 aan. Een rechter oordeelde dat de arrestatie in strijd was met de rechten van Frenchko op het Eerste Amendement. (Facebookpagina van Niki Frenchko)

Een federale rechter heeft geoordeeld dat provinciale ambtenaren en het departement van de sheriff de vrijheid van meningsuiting van een gekozen districtscommissaris uit Ohio hebben geschonden toen ze haar tijdens een openbare bijeenkomst arresteerden.

De arrestatie vond plaats in juli 2022 tijdens een bijeenkomst van de commissarissen van Trumbull County, nadat plaatsvervangers van mening waren dat commissaris Niki Frenchko storend was en haar in hechtenis hadden genomen op beschuldiging van het verstoren van een wettige bijeenkomst.

In een vonnis ingediend Woensdag bepaalde federale rechter J. Philip Calabrese dat de arrestatie van Frenchko in strijd was met het Eerste Amendement en dat gekwalificeerde immuniteit niet van toepassing was op degenen die in haar rechtszaak werden genoemd, wat betekent dat ze zouden kunnen worden aangeklaagd voor geldelijke schadevergoeding.

'Hier in Amerika arresteren we onze politieke tegenstanders niet', schreef Calabrese. 'Deze zaak stelt deze al lang bestaande norm op de proef, evenals de robuuste bescherming van de vrijheid van meningsuiting in onze grondwet, die ons in staat stelt onze vertegenwoordigers en ambtenaren te bekritiseren.'

Frenchko, de enige Republikein in het driekoppige bestuur, is sinds haar verkiezing in 2020 vrijwel een controversieel figuur: ambtenaren vroegen zich af of ze aan de ingezetenschapsvereiste voldeed nadat ze haar ambt had gewonnen, een commissaris bespotte Frenchko tijdens een bijeenkomst als ‘deze dame’, en de drie commissarissen hadden vaak ruzie tijdens de bijeenkomsten, volgens de uitspraak van de rechter.

• Moeder plaatste een plastic zak over het hoofd van de driejarige dochter tot ze niet meer bewoog en ging toen roken: politie

• Moeder van 3 gearresteerd wegens bedreiging bracht kinderen naar politiebureau, vader was dronken toen hij ze kwam ophalen: politie

• ‘Een publiek geheim’: ziekenhuis liet gynaecoloog ‘onnodige’ keizersneden, hysterectomieën en andere operaties uitvoeren bij ruim 500 vrouwen om de inkomsten te verhogen, zegt het pak

Het incident dat tot haar arrestatie leidde, begon tijdens een bijeenkomst een maand eerder, toen Frenchko een brief voorlas van de moeder van een gevangene die stierf in de gevangenis van Trumbull County. De moeder beschuldigde de gevangenis ervan haar zoon onvoldoende gezondheidszorg te geven. In reactie hierop schreef Trumbull-sheriff Paul Monroe een brief die een van de andere commissarissen de griffier opdroeg deze te lezen tijdens de bijeenkomst in juli 2022 waar Frenchko werd gearresteerd.

Frenchko, wie was dat? het filmen van de bijeenkomst via FaceTime , verliet haar stoel op het podium om op te nemen hoe de griffier de brief las. Frenchko maakte verschillende kritische opmerkingen terwijl de griffier las, wat de woede wekte van haar collega-commissarissen die haar ervan beschuldigden storend te zijn en de griffier zichtbaar van streek te lijken te maken. Nadat de griffier klaar was, keerde Frenchko terug naar haar stoel en bekritiseerde de sheriff in reactie op de brief.

Een van de commissarissen zei dat Frenchko 'het had over de belangrijkste wetshandhavingsfunctionaris in Trumbull County. Dat is onaanvaardbaar.' Dat was voor de drie aanleiding om met elkaar te kibbelen.

Even later liep een hulpsheriff naar de zetel van de commissaris en vroeg haar 'alsjeblieft op te staan'.

'Wij gaan hier niet mee aan de slag, je bent erg storend', zegt de hulpsheriff. 'Je verstoort de vergadering.'

De agenten begeleiden Frenchko naar een gang waar ze haar vragen te stoppen met opnemen.

'Dit is voor mijn veiligheid,' zei ze.

De agenten arresteerden haar vervolgens. Ze werd naar de gevangenis gebracht en later vrijgelaten. De zaak tegen haar werd ongeveer twee maanden later geseponeerd.

Frenchko heeft in april 2023 een rechtszaak aangespannen bij de federale rechtbank tegen de provincie, de commissarissen en het kantoor van de sheriff en beweerde dat ze haar eerste, vierde en veertiende amendement hadden geschonden.

'Simpel gezegd: de beklaagden hebben commissaris Frenchko mishandeld, ze hebben haar vernederd, ze hebben haar in bedwang gehouden, ze hebben emotioneel lijden veroorzaakt en ze hebben misbruik gemaakt van het rechtssysteem omdat commissaris Frenchko hen van streek heeft gemaakt met beschermde uitlatingen en zich daar niet voor wilde verontschuldigen', aldus de rechtszaak.

Calabrese oordeelde dat de toespraak van Frenchko beschermd is onder het Eerste Amendement, en merkte op dat zij als commissaris het recht heeft om tijdens een commissarisvergadering over regeringszaken te spreken.

'De verstoring die leidde tot de verwijdering en arrestatie van commissaris Frenchko was zonder enige twijfel haar toespraak zelf. En niet zomaar een toespraak. De toespraak van een gekozen functionaris, gehouden tijdens een openbare bijeenkomst, waarin een kwestie van publiek belang wordt behandeld. Toespraak die een boodschap overbracht die niet in de smaak viel bij de machthebbers. Toespraak die zeer kritisch was over een andere gekozen functionaris', schreef Calabrese.

De rechter merkte ook op dat commissarissen naast arrestatie andere wegen hadden kunnen bewandelen, zoals het verdagen van de vergadering of het berispen van Frenchko.

Berichten achtergelaten op het kantoor van de commissaris en het kantoor van de sheriff werden niet beantwoord.