Een befaamd zomerkamp in Virginia gaat 'misschien nooit meer open' na rechtszaken over ongebreideld seksueel misbruik van tienermeisjes die aanwezig waren, aldus de bestuursvoorzitter van de groep die het kamp leidt.
'In 2020 was het gesloten, dit jaar is het gesloten. Het zal misschien nooit opengaan', zei hij Lora Klein , de voorzitter van het bestuur van de Association of Research and Enlightenment, A.R.E., in een interview over het programma Brian Ross onderzoekt op de CrimeSeries.
Het was de eerste uitgebreide publieke reactie van de in Virginia gevestigde groep op de rechtszaak die vorige maand werd aangespannen namens voormalige kampeerders die beweerden dat er sprake was van aanranding en verkrachting door mannelijke hulpverleners, en van 'een gevaarlijke cyclus van aanhoudend seksueel misbruik en doofpotaffaires die generaties heeft geduurd.'
'Dat is gewoon absoluut niet waar', zei Little over de beschuldigingen van doofpotaffaires. 'We hebben hard gewerkt,' zei ze, 'om erachter te komen wat de waarheid is.'
Het zomerkamp, gelegen in de bergen van het zuidwesten van Virginia, wordt beschreven door de A.R.E. groep als een idyllische plek voor kinderen. Maar acht vrouwen die in de rechtszaak tegen de organisatie worden aangehaald, beweren dat ze als kinderen seksueel werden lastiggevallen en misbruikt terwijl ze het zomerkamp bijwoonden.
'De eerste keer dat ik seksueel werd misbruikt door een mannelijke hulpverlener, was toen ik dertien was' Lynsey zei in een interview op de CrimeSeries Brian Ross onderzoekt . 'Ik werd verkracht en ik heb er aangifte van gedaan, waarna ik het zwijgen werd opgelegd en het slachtoffer de schuld kreeg.'
is het verhaal van Michael Myers waar
Lynsey zei dat toen ze een paar jaar later terugkeerde naar het kamp, ze de opdracht kreeg zich te verontschuldigen bij de raadsman die haar volgens haar had verkracht.
‘Er werd een ceremonie gehouden, heel sekte-achtig,’ vervolgde ze: ‘Ze hielden me alleen maar voor de gek en zeiden dat het mijn taak was om hem te vergeven en hem opnieuw in deze gemeenschap te integreren, omdat de waarden van deze gemeenschap onvoorwaardelijke liefde zijn.’
‘Dat is gewoon vreselijk, vreselijk om te horen,’ zei ARE’s Little. Maar de organisatie heeft de beschuldiging niet gerapporteerd aan de wetshandhavingsinstanties in de elf maanden dat zij op de hoogte was van de claim.
Nog een voormalig kampeerder, Hanna Furbush , nu 27, zei dat ze begon te merken dat de vrouwelijke kampeerders, inclusief andere tieners zoals zij destijds, werden belaagd door oudere mannelijke personeelsleden.
Furbush zei dat ze werd gedwongen deel te nemen aan een 'bevrijde ondergoedbeweging'. Tijdens het evenement kleedden minderjarige vrouwelijke kampeerders zich uit tot aan hun ondergoed en renden door het kamp.
De A.R.E. voorzitter, Lora Little, zei dat ze niet op de hoogte was van de gebeurtenis totdat de rechtszaak werd aangespannen. 'Het past hoegenaamd niet bij de idealen van onze organisatie', aldus Little.
Andere beschuldigingen zijn onder meer de zogenaamde 'Massagetreinen', waarbij kampeerders en personeel elkaar massages en rugmassages gaven.
Hannah Furbush, hierboven afgebeeld.
thomas bruto
'Je had geen zeggenschap over wie je aanraakte,' zei Furbush. 'En vaak, als je een lange vrouw bent zoals ik, en van achteren door iemand wordt omhelsd, word je aangeraakt op een plek waar je niet aangeraakt wilt worden.'
Furbush beweerde ook dat ze op twintigjarige leeftijd seksueel was misbruikt door een senior directeur.
'Hij had de hele zomer avances bij mij gemaakt. Hij heeft me de hele zomer op ongepaste wijze aangeraakt en me meedogenloos seksueel lastiggevallen', zei ze.
Maar toen ze hem uiteindelijk aangaf, gebeurde er niets en werd de senior directeur opnieuw aangenomen voor de volgende zomerperiode, zei ze.
‘Ik werd uit de gemeenschap verbannen en kreeg de schuld omdat zijn gevoelens prioriteit moesten krijgen, wat een veel voorkomend thema is in onze gemeenschap’, zei Furbush.
Op website van A.R.E , omschrijft de organisatie haar zomerkamp als 'een ander soort vakantie', waarbij kampeerders de 'lichaam-geest-geest'-verbinding oefenen.
Voor velen was het een bijzondere plek waar ze leerden te geloven in onvoorwaardelijke liefde en noemden het hun spirituele thuis.
'Het was deze idyllische plek waar ik mezelf kon zijn. Ik voelde me begrepen en ik had het gevoel dat ik eindelijk contact maakte met mensen op de manier die ik wilde', zegt Furbush, een derde generatie A.R.E. kampeerder.
De oud-kampeerders achter de rechtszaak zeiden het jammer te vinden dat een plek met zo’n groot potentieel zo spectaculair mislukte.
'We willen de schaamte terugbrengen waar ze hoort, want de schaamte hoort bij A.R.E. die er niet in slaagden deze jonge kinderen te beschermen, die deze sekteachtige sfeer van seksueel misbruik en aanranding koesterden', aldus de advocaat Steve Estey , die de vrouwen vertegenwoordigt, zei.
De rechtszaken noemen de A.R.E. en zijn uitvoerend directeur Kevin Todeschi , waarbij $ 10 miljoen per cliënt en schadevergoeding wordt geëist.
Het kamp werd vorig jaar gesloten en zal gesloten blijven zolang het onderzoek voortduurt, zegt de A.R.E.
‘We zullen stappen zetten in de richting van verantwoordelijkheid en in de richting van het veranderen van ons beleid en onze procedures, wat er ook moet gebeuren om dit goed te maken’, zei Little.
Smyth County-sheriff Chip Shuler heeft geen telefoontjes van de CrimeSeries beantwoord, maar in een verklaring aan de Bristol Herald Courier zei hij dat hij niet op de hoogte was van eventuele klachten over seksueel geweld vanuit het kamp die aan zijn kantoor werden gemeld.
[afbeelding met dank aan Lynsey