Voor senior inspecteur Laura Tierney heeft een neiging tot onderzoek altijd in haar aard gezeten, zelfs lang voordat ze begon aan haar 15 jaar lange carrière bij de US Marshals, of haar nu vier jaar durende ambtstermijn als de Marshals' Liaison bij het National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC).
Vanuit haar natuurlijke passie voor openbare veiligheid en dienstverlening legt Tierney uit: 'Ik wilde mensen helpen. Ik wilde mensen in nood kunnen helpen of misdaad kunnen helpen oplossen en misdaad kunnen voorkomen, en gewoon op dingen kunnen reageren als dat nodig is.'
Dus toen de kans zich voordeed om Operatie We Will Find You te helpen leiden – een landelijke zoek- en reddingsmissie met als doel honderden vermisten in het NCMEC-register te lokaliseren – was Tierney klaar om haar onderzoeksinstinct in te zetten om de meest kwetsbaren van onze gemeenschappen te beschermen.
Hoofdinspecteur Laura Tierney
Alexander Bradley
In slechts tien weken tijd hebben de Marshals die betrokken waren bij Operatie We Will Find You, verspreid over zowel steden in het hele land als internationaal, in totaal 225 vermiste kinderen opgespoord. Van deze kinderen werden er 169 teruggevonden en definitief naar huis gebracht, terwijl de overige 56 in de ogen van de NCMEC en haar coördinerende instanties veilig bevonden werden. Sommige van de teruggevonden kinderen waren zelfs nog maar zes maanden oud.
De allereerste nationale reddingsmissie voor vermiste kinderen in zijn soort, Operatie We Will Find You, moest niet alleen uitgebreide zoekacties uitvoeren in 16 federale regio's, maar vereiste daarbij ook een uniek niveau van samenwerking tussen lokale, provinciale en federale instanties die doorgaans niet gewend zijn aan het delen van onderzoekstaken. De operatie, die volledig multidisciplinair was qua partnerschappen en aanpak, bracht agenten, lokale wetshandhavingsinstanties, openbare aanklagers, welzijnsdiensten, centra voor kinderbescherming en meer samen om ervoor te zorgen dat elke zoekactie uitputtend werd uitgevoerd.
Bijna 20% van de bedreigde kinderen van wie de zaak werd onderzocht, werd uiteindelijk aangetroffen in andere rechtsgebieden dan de jurisdicties waar hun aanvankelijke vermiste meldingen waren gedaan. In nog eens 28 gevallen was aanvullend onderzoek naar drugs-, wapen- en/of sekshandel noodzakelijk. Naast het benadrukken van hoe ver de gevaren waarmee deze bedreigde kinderen worden geconfronteerd precies reiken, hebben de complexe en jurisdictieoverschrijdende elementen van hun reddingsacties ook bewezen dat teamwerk en communicatie van cruciaal belang zijn.
Om zo'n grootschalige, veelzijdige operatie mogelijk te maken, was leiderschap op basis van een diep niveau van inzicht in de problemen waarmee degenen die gezocht werden geconfronteerd, een must. Hier kwam de expertise van Tierney binnen de Missing Child Unit van de Marshals in het spel.
Anne Plue Gates
Als NCMEC-contactpersoon is Tierney zich bewust van het vermogen van elke instantie om op elkaars sterke punten voort te bouwen, waardoor een dergelijke operatie tegelijkertijd van de grond kan komen, terwijl dit op zichzelf onoverkomelijk zou kunnen zijn. 'Veel mensen bij de Marshals Services en de lokale wetshandhaving, veel mensen realiseren zich niet alle middelen die NCMEC te bieden heeft', zegt Tierney. 'En dus werkte ik heel hard om die middelen te promoten en te proberen alle informatie die ze hebben te delen en alles over hoe nuttig ze kunnen zijn voor deze missie.'
Tierney brengt in haar werk ook een scherp bewustzijn met zich mee van wie het meest waarschijnlijk getroffen zal worden – of het nu gaat om weglopen, ontvoering door vreemden of ontvoering door ouders zonder vrijheidsstraf – en ook waar te beginnen als het gaat om het weer thuisbrengen van hen.
Afgezien van de enorme omvang was Operatie We Will Find You een hoogst ongebruikelijke missie in termen van doelwitten voor de US Marshals – een agentschap dat van oudsher is ontwikkeld om voortvluchtigen op te sporen. Pas in de afgelopen tien jaar hebben de Marshals hun inspanningen verlegd in de richting van het naar huis brengen van slachtoffers van misdrijven, naast daders, waarbij de nadruk vooral lag op vermiste kinderen die rond 2015 vorm begonnen te krijgen. Nog steeds zonder de structuren die nodig zijn om een grootschalige zoek- en reddingsmissie te lanceren, begon Operatie We Will Find You pas in 2022 echt van de grond te komen, met het team van Tierney aan het roer.
Tierney en haar collega's waren bij alles betrokken, van het analyseren van tips die aan NCMEC waren voorgelegd tot het voorzien in de behoeften van de kinderen die ooit door de Marshals waren gelokaliseerd, en brachten bijna elke stap van elk onderzoek naar voren bij beide instanties. Een van de grootste aspecten van haar functie was echter de vereiste opleiding van elke agent voordat hij het veld in stapte, wat alleen al een taak van enorme omvang was vanwege de enorme complexiteit van de zaken van vermiste kinderen.
Een vraag die Tierney vaak kreeg tijdens de trainingen en casusbriefings die ze leidde voor Operatie We Will Find You was waarom ze middelen besteedde aan het zoeken naar iemand die ervoor koos om überhaupt te vertrekken. Hierop legt Tierney uit dat het weglopen niet zozeer een keuze is als wel een daad die wordt afgedwongen door het reeds bestaande gevaar van hun leven thuis: 'Als je eenmaal begint te begrijpen wat de achtergrond van deze kinderen is, worden ze vaak thuis verhandeld. Je hebt kinderen waarvan de ouders ze verkopen, voor drugsgeld of huurgeld, of andere familieleden die hen mishandelen... En dus zullen ze natuurlijk waarschijnlijk wegrennen en denken dat ze het beter op straat kunnen doen. En helaas is het slechts een vicieuze cirkel.'
Volgens Tierney is er meer werk nodig om wetshandhavers, partnerorganisaties en de bredere gemeenschap als geheel te informeren over de redenen waarom veel kinderen een groot risico lopen vermist te worden. Vooral het bestrijden van misvattingen over situaties waarbij weglopers betrokken zijn – die ruwweg 94% van de zaken uitmaken die door de Marshals zijn behandeld – kan een uitdaging blijken, omdat het inhoudt dat we ons begrip van wie deze kinderen zijn en de situaties waaruit ze zijn gevlucht, moeten heroverwegen om een dieper inzicht te krijgen in wat hen te wachten staat zonder tussenkomst.
Toch heeft Tierney goede hoop dat een voortgezet partnerschap tussen de Amerikaanse Marshals en organisaties als NCMEC de aanpak van het onderzoek vanuit de gemeenschap alleen maar kan versterken en daardoor kan leiden tot succesvollere zoek- en reddingsmissies zoals Operatie We Will Find You. Soortgelijke lopende outreachprogramma's met NCMEC zijn al in de maak, en Tierney werkt voortdurend aan het opvoeren van de trainingsinspanningen om meer agenten van de Missing Child Unit in het veld te krijgen.
Als het er echter op aankomt een goede detective te zijn, schrijft Tierney een groot deel van zijn vaardigheden toe aan eenvoudig, beproefd teamwerk: 'Ik zou zeggen het vermogen om als team te werken, om te beseffen dat succes vaak te danken is aan een team en niet alleen aan een individu. Open van geest zijn, duidelijk passie hebben voor de missie en het vermogen hebben om heel lange dagen te werken.'
Ernest Wilson III
Geniet hieronder van de onderzoeksverhalen van onze finalisten uit 2024, en STEM HIER.