Travis McMichael, Gregory McMichael en William Bryan zijn te zien op foto's van boekingen in de gevangenis.
Travis McMichael , de schutter die heeft vermoord Ahmaud Arbery , kreeg maandag opnieuw een levenslange gevangenisstraf voor een federaal haatmisdrijf. Hij moet eerst zijn staatsstraf uitzitten, ondanks de vrees dat medegevangenen in de lock-up in Georgië een 'achterdeurdoodstraf' zullen uitdelen.
Later op de dag, zijn vader Gregory McMichael hetzelfde lot ondergaan. Hun buurman William ‘Roddie’ Bryan kreeg een gevangenisstraf van 35 jaar.
In tegenstelling tot de McMichaels ontving Bryan ook een zekere mate van clementie voor zijn kleinere rol in het misdrijf bij de staatsrechtbank, waar een rechter de 52-jarige de mogelijkheid van voorwaardelijke vrijlating gaf.
‘Laat niemand denken dat 420 maanden in een federale gevangenis een lichte straf is, omdat je geen lichte straf verdient’, zei de Amerikaanse districtsrechter. Lisa G. Wood vertelde Bryan, waarbij hij opmerkte dat hij de gevangenis zou verlaten, of helemaal niet, als bijna 90-jarige
Rechter Wood heeft het verzoek van alle drie de mannen om overplaatsing naar federale hechtenis om veiligheidsredenen afgewezen en zei dat zij niet de macht heeft om zijn gevangenis te kiezen.
‘Ik wijs dat verzoek af en wend me in plaats daarvan tot de regels die van toepassing zijn’, zei Wood, waarbij hij opmerkte dat de staat Georgia hem als eerste heeft aangeklaagd, berecht, veroordeeld en veroordeeld.
Haar extra levenslange gevangenisstraf plus tien jaar maken weinig praktisch verschil voor McMichael, aangezien noch de staats- noch de federale voorwaarden enige mogelijkheid op vervroegde vrijlating bieden.
Op 23 februari 2020 achtervolgden de McMichaels en Bryan een jonge Arbery terwijl hij aan het rennen was in hun buurt Satilla Shores. De mannen hadden tijdens het proces beweerd dat ze dachten dat Arbery achter een reeks inbraken in het gebied zat, maar er was weinig bewijs dat Arbery iets anders deed dan een bouwplaats betreden om het te observeren.
Nadat een staatsjury in Georgië alle drie de mannen had veroordeeld voor de moord op Arbery, kregen ze allemaal levenslange gevangenisstraffen. Alleen Bryan kreeg na dertig jaar de kans op vervroegde vrijlating voor wat een staatsrechter als zijn beperktere rol beschouwde. Een federale jury veroordeelde het trio vervolgens wegens het schenden van Arbery's rechten 'vanwege zijn ras en huidskleur', nadat ze tijdens het proces hun racistische opmerkingen hadden gehoord.
Vóór het laatste proces was Arbery's moeder Wanda Cooper-Jones , vader Marcus Arbery en andere familieleden maakten bezwaar tegen een schikking die de mannen in staat zou hebben gesteld een deel van hun straf in federale hechtenis uit te zitten. Ze bleven er bij de rechtbank op aandringen de mannen in staatshechtenis te houden.
'Deze drie duivels hebben mijn hart in stukken gebroken die niet gevonden of gerepareerd kunnen worden', zei Marcus Arbery tegen de rechtbank.
Cooper-Jones benadrukte tegenover de rechter dat de pijn van haar verlies diep en blijvend is.
'Edelachtbare, ik voel elk schot dat elke dag werd afgevuurd', zei ze tegen de rechter. ‘Elke ochtend word ik wakker en zeg tegen mezelf dat het weer een dag is zonder mijn ‘Quez.’
In de opmerkingen van de ouders – en die van Arbery's tantes en zijn oom – drongen allen er bij rechter Wood op aan de mannen in staatshechtenis te laten.
'Ze proberen nog steeds het systeem te verslaan,' oom Gary Arbery gezegd.
Tante Diane Arbery dacht na over het leven van haar neef en zijn liefde voor hardlopen.
'Wij missen alles aan jou. Ik bid dat je in vrede kunt rusten, mijn lieve jongen,' zei de tante. 'Je bent vrij om te rennen waar je maar wilt in de hemel, mijn lieve jongen.'
De familieleden uitten soortgelijke gevoelens tijdens de veroordelingsprocedure van Greg McMichael en Bryan.
Vóór de veroordelingsprocedure, McMichael's advocaat Amy Lee Copeland merkte op dat de staatsgevangenissen in Georgia een dramatische piek hebben gezien in het aantal moorden achter de tralies, en dat haar cliënt talloze doodsbedreigingen heeft ontvangen.
David en Catherine Birnie
Copeland zei dat de rechter geen straf mag opleggen op basis van de plaats waar zij denkt dat McMichael waarschijnlijker zal worden mishandeld. Ze zei dat McMichael meer dan 800 doodsbedreigingen ontving voordat hij stopte met tellen, en ze voegde eraan toe dat de afbeelding van hem met zijn felrode haar in de gevangenissen van Georgia circuleert.
'Er zijn verschillende wettelijke strafdoelen', schreef Copeland in een verdedigingsbrief. 'Vergelding en wraak horen daar niet bij, hoe impopulair de beklaagde ook is.'
Voor de rechtbank merkte Copeland op dat noch de staat, noch de federale regering de doodstraf nastreefde. Ze zei dat haar cliënt McMichael geen 'achterdeurdoodstraf' mag krijgen van zijn medegevangenen.
'Deze zaak betreft thema's van burgerwacht', merkte Copeland op, en erkende de 'ironie' van haar zorgen dat burgerwacht achter de tralies aan haar cliënt zou worden uitgedeeld.
Het ministerie van Justitie opende een onderzoek in gevaarlijke omstandigheden binnen het Georgische Ministerie van Correcties.
Assistent-advocaat van de VS Barbara Bernstein merkte op dat het ministerie van Justitie zal vechten voor de rechten van alle gevangenen, inclusief McMichael, maar geen speciale behandeling voor hem zal zoeken.
Travis McMichael weigerde namens zichzelf een verklaring af te leggen, maar zijn vader deed dat wel en richtte zich rechtstreeks tot Arbery's familie.
'Ik begrijp dat het verlies dat u heeft geleden niet te beschrijven is', zei Gregory McMichael in de rechtszaal. 'Ik weet zeker dat mijn woorden heel weinig voor je betekenen, maar ik wil je verzekeren dat ik niet wilde dat dit zou gebeuren.'
Hij verontschuldigde zich ook bij zijn zoon en zei dat hij hem niet in die situatie had mogen laten zitten.
Bryan zei ook tegen de familie van Arbery 'hoezeer het me spijt'.
'Het was nooit mijn bedoeling om hem kwaad te doen,' vervolgde hij, en voegde er later aan toe. 'Ik bid elke dag tot zijn familie dat ze vrede vinden.'
Hoewel Bryan de enige beklaagde was die de mogelijkheid van voorwaardelijke vrijlating bij de staatsrechtbank toestond, is dat in het federale systeem niet mogelijk. Bryans advocaat James Pete Theodocion zei dat zijn cliënt niet wist dat de McMichaels een pistool hadden toen hij zich bij de achtervolging voegde. Aanklagers merkten op dat het de auto van Bryan was die Arbery's laatste kans blokkeerde om Satilla Shores te verlaten.
Update: 8 augustus 2022 om 16:12 uur Eastern Time: Dit verhaal bevat nu informatie over de straffen van Greg McMichael en William Roddie Bryan, die later op de dag werden opgelegd.
(Screenshot uit de CrimeSeries)