Perziken Stergo (Foto via mugshot)
Peaches Stergo heeft een 87-jarige overlevende van de Holocaust in een tijdsbestek van vier jaar opgelicht van zijn spaargeld van 2,8 miljoen dollar. Donderdag veroordeelde een rechter in Manhattan de 36-jarige vrouw tot ongeveer dezelfde hoeveelheid gevangenisstraf.
Het was een harteloze poppenkast van Stergo die jarenlang doorging terwijl ze een oudere man uit New York leegbloedde en oplichting na oplichting voorstelde om zijn bankrekeningen leeg te zuigen. Nadat ze hem had ontmoet op een online dating-app, vertelde Stergo haar slachtoffer – die niet publiekelijk is geïdentificeerd in gerechtelijke documenten – dat ze de ontvanger was van een mooie beloning die ze had gewonnen uit een rechtszaak over persoonlijk letsel, maar dat ze het geld niet kon innen tenzij ze haar advocaat een vergoeding betaalde. Haar slachtoffer verstrekte een lening om de kosten te dekken, maar Stergo betaalde hem nooit terug. Toen niet, en nooit.
Van 2017 tot en met 2021 hield Stergo de oudere man aan het lijntje en kreeg bijna maandelijks 'leningen' van hem. Tijdens haar fraude ontving ze 62 cheques met een totaalbedrag van meer dan $ 2,8 miljoen.
Bij de uitspraak legden de aanklagers uit hoe Stergo zich tot het uiterste inspande om het slachtoffer te manipuleren. Om de toegang tot zijn bankrekening veilig te stellen, verzon ze valse e-mails, deed ze zich voor als bankmedewerkers en stelde ze nepbrieven op die zogenaamd afkomstig waren van de bank van het slachtoffer, TD Bank. Ze deed grotendeels hetzelfde met valse facturen voor een niet-bestaand juweliersbedrijf, en toen de bank van het slachtoffer twijfelde aan de enorme sommen geld die van de rekening vloeiden, maakte Stergo – wetende dat haar merk al jarenlang een juweliersmakelaar was – rekeningen van ‘P
-
15-jarige Uber-rijder vermoordt chauffeur die ‘probeerde extra geld te verdienen voor zijn gezin’, dumpt vervolgens zijn lichaam met zijn gezicht naar beneden op straat en neemt zijn auto mee: politie
-
Walmart-ontvoering verijdeld nadat vader een aanvaller afweerde die probeerde het kind uit de kinderwagen te rukken en hen stalkte terwijl ze winkelden: agenten
-
Het gevecht van vriend met 'giftige' vriendin bij Taco Bell loopt bijna dodelijk uit als ze hem van achteren overrijdt nadat hij het trottoir oprijdt: agenten
Voorafgaand aan de veroordeling, aanklagers drong er bij de rechtbank op aan om na te denken over het trauma en de pijn die Stergo het slachtoffer heeft toegebracht, die al in cognitieve achteruitgang verkeerde tegen de tijd dat de twee elkaar ontmoetten. In een strafvoorstel beschreven de aanklagers hoe het slachtoffer steeds meer in paniek raakte toen zijn spaargeld wegglipte; beschaamd werd hij gedwongen zich tot familie, inclusief zijn eigen kinderen, en vrienden te wenden voor hulp.
oma schiet kleinzoon neer
'Het slachtoffer was in de tachtig toen hij de verdachte ontmoette. Hij lijdt onder andere aan cognitieve achteruitgang. Hij is zwak. Door zich tot een datingwebsite te wenden, was het slachtoffer op zoek naar zoiets fundamenteels: kameraadschap en liefde. En de beklaagde maakte misbruik van die kwetsbaarheid’, schreven de Amerikaanse procureur Damian Williams en de Amerikaanse assistent-advocaat Adam Sowlati in een strafvoorstel van 20 juli.
Aanklagers zeiden dat Stergo niet alleen de overlevende van de Holocaust oplichtte met zijn spaargeld, maar hem ook privé bespotte tegenover John Paul Miller, die in de aanvraag werd beschreven als Stergo's 'echte partner', toen het slachtoffer haar vertelde dat hij van haar hield.
'Ze vond het hilarisch dat ze zijn leven verwoestte voor haar eigen voordeel', schreef Williams.
Toen Stergo Miller vertelde dat ze zich zorgen maakte dat ze geen bankoverschrijving van het slachtoffer had ontvangen, bood Miller aan haar naar New York te rijden, vermoedelijk om haar doelwit ervan te overtuigen aanvullende betalingen te doen. Stergo had Miller gevraagd om te 'bidden' dat het slachtoffer het geld zou overmaken - en Millers reactie toen de aanbetaling eindelijk binnenkwam, suggereert dat hij precies dat deed.
'Bedankt koning Jezus', zei hij volgens de aanklagers tegen Stergo.
Toen het slachtoffer bijna werd afgeluisterd, zei Stergo in privéberichten aan Miller dat er 'niets meer te verpanden was'.
‘Ik ben gewoon verergerd, gekwetst, gefrustreerd [sic] dat ik geen geld heb verdiend […] Ik wil niet dat je zo werkt, het is te moeilijk’, schreef Stergo, zo blijkt uit de rechtbankverslagen.
In een brief die aan de rechtbank werd voorgelegd voordat de rechter Stergo tot 51 maanden gevangenisstraf veroordeelde, uitte het slachtoffer zijn ontsteltenis rechtstreeks.
'Als overlevende van de Holocaust heb ik in mijn leven onuitsprekelijke pijn en verlies doorstaan, maar ik had nooit gedacht dat ik op mijn oude dag aan zo'n harteloos verraad zou worden blootgesteld. Toen ik zes was, verloor ik mijn beide ouders in de Holocaust, en pas toen ik tien was, kreeg ik voor het eerst de kans om aan een schoolbank te zitten', schreef het slachtoffer. 'Ik groeide op op een kostschool omringd door de echo's van de verschrikkingen die ik had meegemaakt. Vastbesloten om een beter leven voor mezelf op te bouwen, verhuisde ik begin twintig naar de Verenigde Staten. De daaropvolgende 60 jaar heb ik onvermoeibaar gewerkt aan het opzetten van een succesvol bedrijf, gezin en huis in New York. Ik ben nu 88 jaar oud en het laatste wat ik had verwacht was dat ik mijn dagen zou eindigen op dezelfde manier waarop ik ze begon: berooid en verraden.'
gail gaas
Volgens een rapport uit 2022 van de AARP Gemiddeld verloren senioren en oudere volwassenen ongeveer 0.000 per jaar aan financiële fraude, en voor oudere volwassenen met cognitieve problemen is de kwetsbaarheid zelfs nog groter. De FBI meldde in juni dat volwassenen boven de 60 een totaal verlies van 3,1 miljard dollar rapporteerden.
Stergo, die in april schuldig pleitte aan één enkele aanklacht wegens bankfraude, werd veroordeeld tot het betalen van 2,8 miljoen dollar aan schadevergoeding aan haar slachtoffer en werd veroordeeld tot 51 maanden, of vier jaar en drie maanden, gevangenisstraf. Ze moet een huis dat ze met het gestolen geld heeft gekocht, verliezen, evenals luxe goederen zoals Rolex-horloges en andere mooie sieraden.