Sinds 1997 zijn in de Verenigde Staten honderden mannen van universiteitsleeftijd gestorven als gevolg van onbepaalde of accidentele verdrinkingen. Terwijl de lokale politie deze zaken heeft gesloten, onderzoeken een groep voormalige rechercheurs en een hoogleraar strafrecht een handvol van de sterfgevallen als moordzaken. Kevin Gannon, Michael Donovan, Anthony Duarte en Dr. Lee Gilbertson geloven dat de 'verdrinkingen' het werk zijn van een georganiseerde groep seriemoordenaars die de 'Smiley Face Killers' worden genoemd.
Het team beweert dat de seriemoordenaars studenten van middelbare leeftijd als doelwit hebben en vermoorden voordat ze hun stoffelijke resten in lokale waterwegen dumpen en smiley-symbolen schilderen in de buurt van de plek waar hun lichamen worden ontdekt. De meeste jonge mannen verdwenen na een avondje drinken met vrienden en er werd nooit meer iets van vernomen. De seriemoordenaars vormen naar verluidt een zeer geavanceerd interstatelijk netwerk dat het dark web gebruikt voor communicatie, en hun vermeende moordzone strekt zich uit van steden aan de oostkust tot universiteitssteden in het Midwesten.
Tijdens 'Smiley Face Killers: The Hunt for Justice', uitgezonden op Crimeseries.lat, zoekt het onderzoeksteam naar belangrijk bewijsmateriaal in de hoop zes potentiële Smiley Face-moordzaken te heropenen: Dakota James, Lucas Homan, William Hurley, Brian Welzien, Tommy Booth en Todd Geib. Hoewel veel van de verdrinkingen deel uitmaken van grote clusters door het hele land, zijn sommige geïsoleerde sterfgevallen in rustige steden zoals Woodlyn, Pennsylvania en Casnovia, Michigan.
Om te zien waar de slachtoffers zijn ontdekt en om meer te lezen over de 'Hunt for Justice'-zaken, klikt u op de interactieve Smiley Face Killers-kaart hieronder.
[Foto: met dank aan Dr. Lee Gilbertson]