Een kind speelt Fortnite.
De makers van videogamesensatie Fortnite zal een half miljard dollar uitbetalen om een reeks claims te schikken dat het de federale wetgeving heeft geschonden door kinderen bloot te stellen aan talloze online gevaren, waaronder intimidatie, pesten, psychologisch trauma, seksuele predatie en inbreuk op de privacy. Amerikaanse autoriteiten zeggen ook dat het gebruikers heeft misleid tot onbedoelde aankopen.
Het ministerie van Justitie heeft een aanvraag ingediend klacht Maandag tegen Epic Games in de Amerikaanse rechtbank voor het oostelijke district van North Carolina. In de indiening werd beweerd dat Epic Games het heeft ontworpen en op de markt heeft gebracht Fortnite voor gebruik door kinderen en dat zij willens en wetens persoonlijke gegevens van kinderen hebben verzameld zonder hun ouders hiervan op de hoogte te stellen of toestemming te verkrijgen. De DOJ beweerde ook dat Epic Games een illegale standaardprivacy-instelling handhaafde voor zijn games, waarvan sommige de gebruikersnamen van minderjarige spelers publiekelijk uitzenden, waardoor minderjarigen in directe, realtime communicatie met volwassen spelers terechtkwamen.
‘Kinderen en tieners zijn via Fortnite ook blootgesteld aan gevaarlijke en psychologisch traumatiserende problemen, zoals zelfmoord en zelfbeschadiging’, aldus de DOJ. De klacht beweerde ook dat ‘de weinige relevante privacy- en ouderlijk toezicht die Epic in de loop van de tijd heeft geïntroduceerd, deze schade niet op betekenisvolle wijze hebben verlicht of spelers in staat hebben gesteld deze te vermijden.’
De klacht van het DOJ werd ingediend in combinatie met de aankondiging dat de zaak was afgehandeld met ongekende straffen. Volgens een officiële verklaring heeft Epic Games ermee ingestemd 275 miljoen dollar te betalen voor vermeende schendingen van de Wet bescherming online privacy voor kinderen (COPPA). De enorme boete is de grootste civielrechtelijke boete die ooit is opgelegd voor een COPPA-overtreding sinds de wet in 1998 van kracht werd.
‘Deze historische civielrechtelijke boete, die in totaal ruim een kwart miljard dollar bedraagt, vormt een mijlpaal voor online dienstverleners overal ter wereld’, aldus de Amerikaanse procureur. Michaël Easley voor het oostelijke district van North Carolina. 'Het ongeoorloofd verzamelen van persoonlijke informatie van kinderen online is in strijd met de wet. Het ministerie van Justitie en de Federal Trade Commission hebben een sterk partnerschap en zijn vastbesloten om schendingen te ontmoedigen.'
Naast de COPPA-schendingen heeft de Federal Trade Commission (FTC) een afzonderlijke procedure gevoerd reeks beweringen tegen Epic Games, dat beweerde dat het bedrijf ontwerptrucs gebruikte, bekend als 'donkere patronen', om 'miljoenen spelers te misleiden tot het doen van onbedoelde aankopen'. Om de FTC-claim af te wikkelen, zal Epic Games 245 miljoen dollar aan terugbetalingen aan consumenten betalen, wat de grootste terugbetaling in de geschiedenis is voor een gaming-zaak.
De federale rechtbank moet de gezamenlijke schikking van beide reeksen claims goedkeuren voordat deze officieel van kracht wordt. Zodra die goedkeuring is verkregen, wordt de voorwaarden van de overeenkomst zal Epic Games verbieden zijn problematische gegevensverzamelingspraktijken voort te zetten zonder ouderlijke toestemming. De overeenkomst vereist ook dat Epic Games standaardprivacy-instellingen handhaaft die gericht zijn op het beschermen van de privacy van kinderen en tieners. Epic Games zal ook permanent worden uitgesloten van bepaald gebruik van persoonlijke gegevens die het al van kinderen heeft verzameld.
‘Het ministerie van Justitie neemt zijn missie om de privacyrechten van consumenten te beschermen zeer serieus’, aldus de procureur-generaal Vanita Gupta in een officiële verklaring. 'Dit voorgestelde bevel stuurt een boodschap naar alle online providers dat het verzamelen van persoonlijke gegevens van kinderen zonder ouderlijke toestemming niet wordt getolereerd.'
‘Ouders hebben het recht om dit te weten en toestemming te geven voordat bedrijven de persoonlijke gegevens van hun kinderen verzamelen’, aldus adjunct-adjunct-procureur-generaal. Brian M. Boynton , hoofd van de civiele afdeling van het ministerie van Justitie. 'De afdeling zet zich in voor het afdwingen van de bescherming tegen ongeoorloofde verzameling van informatie van consumenten, met name kinderen.'
FTC-voorzitter Lina M. Khan zei: 'Het beschermen van het publiek, en vooral kinderen en tieners, tegen inbreuken op de online privacy is een topprioriteit voor de Commissie, en deze handhavingsactie maakt bedrijven duidelijk dat de FTC hard optreedt tegen deze onwettige praktijken.'
Epic Games heeft een stelling op haar website maandag de aankondiging van de historische nederzetting. Een deel van die verklaring luidt:
Geen enkele ontwikkelaar maakt een game met de bedoeling hier terecht te komen. De videogame-industrie is een plaats van snel veranderende innovatie, waar de verwachtingen van spelers hooggespannen zijn en nieuwe ideeën voorop staan. Statuten die tientallen jaren geleden zijn geschreven, specificeren niet hoe gaming-ecosystemen zouden moeten werken. De wetten zijn niet veranderd, maar de toepassing ervan is geëvolueerd en al lang bestaande industriële praktijken zijn niet langer voldoende. We hebben deze overeenkomst geaccepteerd omdat we willen dat Epic voorop loopt op het gebied van consumentenbescherming en onze spelers de beste ervaring biedt.
De afgelopen jaren hebben we veranderingen aangebracht om ervoor te zorgen dat ons ecosysteem voldoet aan de verwachtingen van onze spelers en toezichthouders. We hopen dat dit een nuttige leidraad zal zijn voor anderen in onze branche.
[screenshot via YouTube/MSNBC]