Op nieuwjaarsdag in 1991 genoot de familie Karlsen thuis van een ontspannende dag toen er een brand uitbrak die hun kleine, landelijke huis in Californië snel in de as legde.
Christina Karlsen - die een bad aan het nemen was - kwam vast te zitten in de badkamer van het huis en stierf in de brand. Ze liet haar man Karl en drie kleine kinderen achter, die er allemaal in waren geslaagd veilig aan de vlammen te ontsnappen.
Ik begon te schreeuwen, vertelde Christina’s moeder, Arlene Meltzer CNBC's Amerikaanse hebzucht van het vernemen van het overlijden van haar dochter. Ik kon niet eens stoppen.
Maar het zou niet de enige tragedie zijn die gevolgen heeft voor het gezin. Ruim tien jaar later stierf de zoon van Christina en Karl, Levi, nadat hij vastzat onder een pick-up op de boerderij van zijn vader.
In eerste instantie leek het opnieuw een tragisch ongeval te zijn, maar onderzoekers zouden later ontdekken dat beide sterfgevallen meer sinistere wortels hadden en dat een lid van de familie Karlsen langzaam degenen die hem het dichtst bij stonden uitmoordde voor financieel gewin.
Dat was ons leven toen we opgroeiden, herinnerde de dochter van het echtpaar, Kati Reynolds, zich maandag in de seizoensfinale van American Greed. Het ene slechte incident na het andere.
Een veelbelovend begin
De romance tussen Christina en Karl was veelbelovend toen deze begin jaren tachtig begon. Het stel ontmoette elkaar toen Karl cadet was bij de luchtmacht, gestationeerd in North Dakota.
Christina was destijds getrouwd met een andere cadet, maar het paar kon de elektrische lading tussen hen niet ontkennen en begon al snel samen een nieuw leven.
Ze was een geweldige jongedame. Geweldige jongen, zei Karls broer Michael Karlsen tegen de producenten. In haar wereld scheen altijd de zon.
Het echtpaar kreeg samen drie kinderen en vestigde zich in New York, waar Karl in een plaatselijke steengroeve werkte, maar het geld was krap.
Toen Christina's vader, Art Alexander, Karl een baan aanbood bij zijn plaatwerkbedrijf in de uitlopers van de Sierra Nevada in centraal Californië, ging Karl op het aanbod in en verhuisde het gezin eind jaren tachtig naar Murphys, Californië.
Alexander bood aan om het jonge gezin gratis te laten verblijven in een huis dat hij verhuurde, maar Karl wilde zijn eigen weg banen en kocht een vervallen huis diep in het bos.
Het leek veel op een oude mijnwerkershut, zei Alexander.
De accommodaties waren misschien rustiek, maar Christina vond een manier om de bosrijke omgeving magisch te maken voor de drie kinderen van het stel tijdens lange dagen alleen thuis op het terrein.
Mijn moeder nam ons altijd mee op wandelingen en we verzamelden bladeren of eikels of wat dan ook en persten ze in kleine boekjes. We gingen naar het centrum van Murphys en gingen naar de snoepwinkel of de ijssalon, herinnerde de oudste dochter Erin DeRoche zich.
Christina’s familie was aanvankelijk onder de indruk van de man die Christina’s hart had veroverd, maar na verloop van tijd begonnen ze verontrustende aspecten van het huwelijk van het stel op te merken.
Hij controleerde mijn zus mentaal omdat hij haar vertelde dat ze mollig was, vertelde haar zus Colette Bousson aan American Greed. Hij wist dat omdat ze zo gevoelig was voor haar gewicht, dat hij haar zelfrespect kon vernietigen.
Volgens Bousson was Karl ook lichamelijk mishandeld, waarbij hij haar ooit zo hard tegen het lijf sloeg dat ze door de kamer vloog.
Bousson stelde voor dat Christina Karl zou verlaten, maar Christina wilde dat haar kinderen bij beide ouders in huis zouden opgroeien.
de gereedschapskistmoordenaar
Fatale brand
Die wens zou ze niet krijgen. Op nieuwjaarsdag in 1991 stierf Christina nadat ze vast kwam te zitten in de badkamer – waar het enige raam enkele dagen eerder was dichtgetimmerd met multiplex – nadat de brand in het huis was uitgebroken.
Niet lang voor de brand herinnerde DeRoche zich, die nog maar zes jaar oud was, dat haar vader de kerstboom van het gezin naar de grindoprit had gebracht en deze in brand had gestoken in het bijzijn van zijn drie kinderen, omdat hij ons wilde laten zien hoe snel een huis kon worden gebouwd. branden, zei ze.
De kinderen gingen weer naar binnen en deden een middagdutje toen Erin wakker werd van het geluid van haar moeder die schreeuwde en door de slaapkamerdeur tuurde om vuur te vinden. Erin herinnerde zich dat het was opgevallen dat een ladekast die normaal gesproken in de kast van de meisjeskamer had gestaan, op onverklaarbare wijze voor het raam van de kamer was geplaatst.
Ik probeerde het opzij te duwen, weet je, ik was te jong om het te laten bewegen, maar ik probeerde het en kort daarna brak mijn vader daadwerkelijk door het raam en duwde het dressoir opzij, zei ze.
Hij verzamelde beide meisjes, plaatste ze in zijn pick-up en ging toen terug om Levi te redden. Christina zat nog steeds binnenin opgesloten.
Hij werd naar het huis gelopen en schopte een beetje tegen de betonnen fundering, eh, en draaide zich toen om en kwam na een paar minuten terug, weet je. Hij stond maar wat te kijken, zei ze.
Christina stierf in de brand door het inademen van rook. In de dagen die volgden zou haar familie Karls vreemde gedrag opmerken. Bousson herinnerde zich dat hij haar vermoorde zus een knapperig beestje noemde – ook al had het vuur nooit de badkamer bereikt – en het gezin pakte hun spullen en verhuisde minder dan een week na de fatale brand terug naar New York.
Een brandonderzoeker wilde met Karl over de brand praten, maar de afdeling had niet genoeg geld om de onderzoeker naar New York te sturen en uiteindelijk oordeelden ze dat het een ongeluk was. Karl verzamelde $ 215.000 aan verzekeringsgeld voor de dood van zijn vrouw.
Opnieuw een tragisch ongeval
In de jaren die volgden vestigde Karl zich met het gezin op een boerderij in Varick, New York, waar hij als hobby Belgische trekpaarden fokte.
Hij hertrouwde met een vrouw genaamd Cindy, maar zijn kinderen zeiden dat de kindertijd allesbehalve idyllisch was. Nu Christina weg is, zeggen zijn kinderen dat Karl het grootste deel van zijn woede op hen heeft geuit.
Als mijn vader ons ging slaan, stuurde hij ons allemaal naar onze kamers, dus er zouden echt geen getuigen zijn, zei DeRoche, eraan toevoegend dat hij ervoor zorgde dat hij geen zichtbare sporen achterliet die voor anderen zichtbaar zouden zijn. .
Karls zoon Levi leed vaak onder de ergste mishandelingen in de schuur van het gezin.
Levi werd geslagen met alles wat mijn vader binnen handbereik had. Zijn vuisten, pijpen, schoppen, hooivorken, riemen, elektrische prikstokken. Noem maar op, het werd gebruikt als wapen tegen mijn broer, zei DeRoche.
Terwijl ze opgroeiden, brak er in 2002 opnieuw een brand uit in de paardenstal, waarbij drie paarden om het leven kwamen en Karl opnieuw een verzekeringsuitkering opleverde, maar het zou de dood van Levi zijn die hem met de grootste betaaldag zou belonen.
In 2008, slechts zeventien dagen nadat Karl een levensverzekeringspolis van $ 700.000 voor zijn zoon had afgesloten, vroeg hij Levi – met wie hij een gespannen relatie had – om naar de boerderij te komen om aan de remmen van een van de vrachtwagens te komen werken.
brent springford jr
Karl had de vrachtwagen al opgekrikt en had ervoor gezorgd dat Levi, een jonge vader van twee eigen meisjes, aan de vrachtwagen zou werken terwijl Karl en Cindy naar een begrafenis gingen.
Toen ze thuiskwamen, belde Cindy paniekerig het alarmnummer 911 en meldde dat de vrachtwagen op haar stiefzoon was gevallen en zijn borst had verpletterd. Waarschijnlijk was hij al uren dood.
Cassie Rood, Levi’s ex-vrouw en moeder van zijn kinderen, zei dat ze kapot was van het verlies.
Het klonk als een tragisch ongeluk, zei ze. Van alles wat mij is uitgelegd, is mij verteld dat die krik is uitgegleden. De krik gleed uit en de vrachtwagen viel op hem neer.
Overvloedige uitgaven
Nu een ander familielid dood was, verdiende Karl opnieuw geld met de levensverzekeringspolis en begon hij een overdadige uitgavenbui, waarbij hij eenden voor zichzelf kocht die hij van plan was groot te brengen en te verkopen aan restaurants in New York City, evenals vrachtwagens, tractoren en andere behoeften.
Maar de zaak zou een dramatische wending nemen in 2012, toen een familielid van Karls vrouw Cindy het Sheriff's Office van Seneca County belde om te suggereren dat onderzoekers nog eens naar Levi's dood zouden kijken. De beller vertelde ondersheriff John Cleere dat Cindy geloofde dat haar vervreemde echtgenoot zijn zoon had vermoord.
Cleere nam snel contact op met Cindy, die het verhaal bevestigde en ermee instemde een draadje te dragen tijdens een ontmoeting met Karl.
Tijdens de ontmoeting gaf Karl nooit toe dat hij zijn zoon had vermoord, maar vertelde hij Cindy dat hij van de gelegenheid gebruik had gemaakt, zei Cleere.
Het was voor de onderzoekers voldoende om Karl binnen te halen voor ondervraging. Hoewel hij aanvankelijk ontkende enige betrokkenheid te hebben bij de dood van zijn zoon, gaf hij later toe dat hij in het voertuig was gestapt terwijl het op de krik stond, waardoor het bovenop zijn zoon viel.
Ik bedoel, het was een ongeluk en het is, ik geef mezelf elke dag de schuld, precies zoals je zei, zei hij tijdens het verhoor, volgens American Greed.
Het vinden van gerechtigheid
Onderzoekers geloofden Karls bewering dat de dood een ongeluk was geweest niet en arresteerden hem wegens doodslag.
Ik had niet gedacht dat het ooit zou gebeuren, dus om te horen dat hij was gearresteerd was een opluchting en als een opeenstapeling van, je weet wel, meer dan twintig jaar aan emoties, zei DeRouche, eraan toevoegend dat de familie nooit op de hoogte was geweest van de verzekeringspolis die Karl voor zijn zoon had afgesloten.
Tijdens het onderzoek zouden de autoriteiten ook een ander verontrustend aspect van de zaak aan het licht brengen. Karl had ook levensverzekeringspolissen afgesloten – voor een totaalbedrag van meer dan 0.000 per stuk – voor zijn twee jonge kleindochters, waarbij hij zichzelf als de enige begunstigde van de polissen vermeldde.
Wie zet in godsnaam zo'n levensverzekering op een 4- en 6-jarige? Waarom? Dat is gewoon, dat is belachelijk, dat is obsceen, zei Rood over de huiveringwekkende ontdekking.
Gelukkig zou Karl nooit meer de kans krijgen om nog meer ongelukken voor zijn familieleden te regelen. In november 2013 pleitte hij schuldig aan doodslag vanwege de dood van zijn zoon en kreeg hij een gevangenisstraf van 15 jaar tot levenslang.
Hij is een persoon die zonder emotie kan doden. Weet je, om je eigen zoon te vermoorden en dan geen berouw te hebben dat niet menselijk is, vertelde Barry Porsch, de voormalige officier van justitie van Seneca County, aan American Greed.
De veroordeling zorgde er ook voor dat onderzoekers in Californië de zaak van Christina opnieuw gingen bekijken. Met de hulp van brandonderzoeker Ken Buske – die zijn dossiers al tientallen jaren over de zaak had bewaard – konden de autoriteiten vaststellen dat de brand opzettelijk net buiten de badkamer was aangestoken, waardoor Christina erin vastzat.
In februari 2020 werd Karl ook in dat geval schuldig bevonden aan moord met voorbedachten rade door brandstichting en veroordeeld tot levenslang zonder voorwaardelijke vrijlating.
Zijn kinderen moeten omgaan met het pijnlijke besef dat hun vader een koelbloedige moordenaar was.
Ik heb mijn hele leven moeten twijfelen, zei Reynolds over de moordzaak tegen haar moeder. Zittend in de tribune was het duidelijk: hij deed het.
Voor meer informatie over de huiveringwekkende zaak, stem af op 'American Greed' op CNBC maandag om 22.00 uur ET/PT.