Een man uit Florida is maandag tot levenslang zonder voorwaardelijke vrijlating veroordeeld wegens het verkrachten en vermoorden van de 16-jarige dochter van zijn ex-vriendin.
Robert Kern jr ., 43, werd veroordeeld door een jury in Volusia County en hoorde op dezelfde dag zijn door de rechtbank bevolen lot na een proces dat begon de week ervoor . De verdachte werd ook schuldig bevonden aan het knoeien met bewijsmateriaal over de dood van april 2018 Rechter Marie Garrett .
'Dit was een ingewikkelde indirecte zaak', zei de staatsadvocaat van het 7e gerechtelijk circuit R.J. Larizza zei in een verklaring verkregen door het in Orlando gevestigde bedrijf CBS-filiaal WKMG . 'De beklaagde heeft een 16-jarig kind verkracht en vermoord en haar lichaam achtergelaten in een afgelegen bosgebied. De aanklagers hadden de overhand en vandaag kregen we Gerechtigheid voor Justis.'
Op de dag dat het meisje seksueel werd misbruikt en vermoord, moest de beklaagde haar naar de middelbare school brengen, 15 tot 20 minuten rijden ten westen van haar huis in Sorrento, Florida. In plaats daarvan reed Kern oostwaarts naar het gebied waar Garrett's lichaam uiteindelijk werd ontdekt door een jogger.
'Op dat moment weten we dat Justis de toegang tot haar telefoon verliest', zegt assistent-officier van justitie Megan Upkerk zei tijdens haar openingsverklaring, volgens Het Daytona Beach News-Journal . 'Ze is gedrogeerd, arbeidsongeschikt en/of wordt onder bedreiging of geweld overmeesterd omdat er geen verdere communicatie meer is vanaf haar telefoon.'
Het lichaam van Garrett werd enkele dagen later gevonden tussen muscadine-druiven, zuidelijke levende eiken en zandeiken in De Land, Florida, volgens de Nieuws-Journaal . Botanicus Christoffel Hardy vertelde de juryleden dat de 'gemeenschap' van planten in de buurt van de plaats waar het lichaam van het meisje was gedumpt min of meer overeenkwam met verschillende bladeren – en een intacte maar droge muscadinedruif – gevonden in Kerns blauwe Ford Explorer.
Aanklagers hebben ook bewijs geleverd waaruit blijkt dat GPS-bewegingen van mobiele telefoons de route aangaven die Kern ver van de baan aflegde op de dag dat hij zijn slachtoffer verkrachtte en vermoordde. Garrett heeft die dag haar bus gemist. De moeder van het meisje, Daniëlle Pratt , stelde voor dat Kern haar dochter naar de Mount Dora High School zou brengen, waar ze onlangs naar toe was gegaan.
Garrett werd als vermist opgegeven de dag nadat ze was vermoord. Een langdurig onderzoek volgde nadat de gruwelijke ontdekking het ergste bevestigde. Kern werd in mei 2019 gearresteerd en beschuldigd van moord.
Pratt vertelde de politie aanvankelijk dat ze bij de veroordeelde moordenaar was toen de twee allebei haar dochter afzetten bij de middelbare school. Ze gaf later toe dat ze had gelogen, zei ze, omdat Kern een opgeschorte vergunning had.
Onderzoekers hebben telefoongegevens en sociale media bekeken voordat ze de verdachte beschuldigden van de moord op Garrett. Juryleden hoorden wat neerkwam op de online obsessie van de man met het meisje. Via een Instagram-account met een avatar van een jongere, atletischere en gespierder man, stuurde Kern herhaaldelijk een bericht naar zijn uiteindelijke slachtoffer.
'Je bent een schatje', stond in een bericht van het nepaccount. 'Hoe oud ben je?'
Florida Department of Law Enforcement Agent Daryl McCormick lees verschillende aanvullende berichten hardop voor in de rechtszaal, aldus a Nieuws-Journaal verslag van journalist Frank Fernandez .
'Je hebt een vriend,' sms'te de moordenaar het meisje.
'Praat mooi tegen me,' zei hij de volgende dag. 'Hou je niet van jongens?'
‘Ik vind je omslagfoto geweldig,’ vervolgde hij. 'God, je bent zo sexy als [krachtterm].'
Garrett heeft nooit op deze berichten gereageerd.
Kern stopte met het gebruik van de betreffende telefoon op 1 maart 2018.
Uit aanvullende gegevens die zijn teruggevonden op de oude telefoon waarop de nep-sociale media werden ontdekt, bleek dat de verdachte in de maanden voorafgaand aan de moord verschillende zoekopdrachten op internet had uitgevoerd naar date-rape-medicijnen zoals GHB, 'knock-out-drugs', chloroform en de 'beste drugs' die je kon gebruiken om 'iemand bewusteloos te maken'.
'Uit bewijsmateriaal bleek dat Kern ongeveer drie dagen later terugkeerde naar de plaats delict en daar ongeveer een uur heeft doorgebracht', zei het Openbaar Ministerie in een persbericht nadat de verdachte was veroordeeld.
Garretts lichaam werd in een vergevorderde staat van ontbinding gevonden, met een zwarte hoodie strak om haar hoofd getrokken en haar broek naar beneden. De stoffelijke resten van het meisje waren gedeeltelijk bedekt met bleekwater.
Kern handhaafde zijn onschuld gedurende het hele proces.
[afbeelding via correcties in Volusia County]